– Да, но ты все-таки удрала…
Не успела Эрин ответить, как неожиданно хлопнула входная дверь. Я в замешательстве покосилась на часы на ночном столике. Только начало третьего. У Лив еще уроки. Мы с Эрин переглянулись, но откуда ей знать, что происходит, – она просто пожала плечами.
– Сейчас вернусь, – предупредила я и поднялась на ноги. В коридоре никого не было, поэтому я отправилась на кухню.
За столом, закинув на спинку стула легкую куртку, сидела Мэл. Она с головой ушла в телефон, но все же подняла взгляд и улыбнулась, заметив меня в дверях. Я в растерянности замерла, посмотрела на настенные часы, потом снова на старшую сестру.
– Эээ, привет. Ты что-то забыла?
Мэл покачала головой:
– Просто решила вернуться домой пораньше.
Пораньше… что? Меня занесло в параллельный мир?
Мэл не могла не заметить, как удивленно я на нее уставилась. Она убрала телефон и положила руки на стол.
– Я сегодня сократила себе сверхурочные. Все равно поработала более чем достаточно. Но все же придется еще немного посидеть, как видишь.
– Ты сократила рабочие часы?
Я постаралась убрать из голоса недоверие – очень постаралась! Но поверить в такое и правда сложновато.
Улыбка Мэл слегка поблекла:
– Знаю, последнее время я… не слишком заботилась о себе и своем самочувствии. Не могу обещать, что все изменится за одну ночь. Ведь я люблю свою работу, как бы сильно она меня ни изматывала. Но, по крайней мере, я могу попытаться.
Интересно, она услышала, с каким грохотом у меня камень с души свалился?
– А еще по дороге домой я проходила мимо магазина с пончиками и кое-что захватила, – добавила она в попытке немного оживить атмосферу.
Яркая коробка примостилась у холодильника на другом конце кухни, я в несколько шагов подскочила туда. Изучение содержимого заняло больше времени, чем предполагалось. Стоило мне углядеть внутри два кроната, тут же набежали слюни. Только огромным усилием воли я сдержалась и не набросилась на них прямо на месте.
– По два каждой?
– Да, но те, на которых кусочки орео, для Лив, – ответила Мэл.
– Но ее еще нет, следовательно она и не узнает, что я съела и орео!
Как по мне, все вполне логично, но Мэл на это лишь молча приподняла бровь.
Я вздохнула:
– Или мы подождем, пока Лив не придет из школы.
К счастью, долго ждать не пришлось. Спустя два часа Лив вернулась домой и с порога объявила, как голодна. Звезды в ее глазах, когда она заметила на кухне пончики, определенно стоили ожидания. Мы вчетвером оккупировали кухню: Эрин и я налили себе чай, Лив приготовила какао, а Мэл сидела уже со второй чашкой кофе.
Перегнувшись через стол, Лив выцепила из коробки свой второй пончик и с аппетитом вгрызлась в него.
– Всю жизнь только их и ела бы!
– Твой стоматолог тебя поблагодарит, – фыркнула Эрин. Со своими пончиками она уже расправилась.
– У меня стальные зубы. Им уже никакой сахар не страшен, – возразила Лив.
У меня вырвался смешок, но комментарии я оставила при себе, потому что ровно в эту минуту у меня на коленях завибрировал телефон, и я быстро опустила взгляд на пришедшее сообщение.
Чжэ Ён: Плюсы перерыва: впервые за много лет мне удастся провести с семьей больше пары дней.
Я: Ты уже дома?
Чжэ Ён: Пока нет, но чемоданы почти собраны.
Я: Твои родители точно будут счастливы.
Чжэ Ён: Малейшая промашка, и меня отправят работать в ресторан.
Я: Думаю, есть наказания и похуже работы с кучей еды.
Чжэ Ён: Но там нельзя ничего есть. Это как сунуть торт под нос человеку, который уже три недели на диете.
Я: Жуть. Беру свои слова обратно, это жестоко.
Пока мы переписывались, разговор за столом смолк. Стоило мне оторваться от телефона, на меня с любопытством уставились три пары глаз. Отложив мобильник в сторону, я виновато улыбнулась.
– У нее всегда такое лицо, когда она переписывается с Чжэ Ёном? – поинтересовалась Эрин у моих сестер. Они обе синхронно кивнули.
– Она даже похихикивает иногда, – сдала меня Лив.
– Или начинает улыбаться так, будто выиграла в лотерее, – добавила Мэл.
– Ох уж эти влюбленные, – протянула Эрин.
Я закатила глаза.
– Ха-ха.
– Не обижайся на нас, Элла. – Она мягко улыбнулась мне. – Просто мы тебя такой еще не видели.
– Не буду.
И это правда.
Они втроем обменялись улыбками, вот ведь удовольствие: наблюдать за загнанной в угол мной. Но я уже давно не видела их всех такими спокойными и расслабленными. Как тут сопротивляться?
Эрин стащила у меня последний пончик и беззастенчиво отгрызла большой кусок. Моя лучшая подруга прекрасно знает, что еда – единственное, чем я обычно не делюсь, но я решила спустить ей это с рук.
– У Чжэ и остальных все в порядке? – робко спросила Лив, кажется, она сомневалась, насколько уместен ее вопрос.
– Думаю, да, – по крайней мере, большая часть его сообщений звучала довольно оптимистично. – У NXT сейчас много свободного времени, наверное, они уже от такого отвыкли.
– Лучшее время, чтобы принять предложение Чжэ Ёна и, наконец, навестить его, – заметила Эрин.
Я бросила на нее предупреждающий взгляд. Поднимать эту тему при сестрах явно не лучшая идея.
– Я же говорила, сейчас это невозможно, – больше для себя пробормотала я.
Мэл наклонила голову:
– Почему?
От удивления я на секунду потеряла дар речь. Из всех присутствующих этот вопрос задала именно Мэл?
– Потому что… ты только-только из больницы. И… – В поисках помощи я повернулась к Эрин, но она просто напряженно смотрела на меня. Будто мы не обсуждали это вчера. Я нахмурилась. – И за последние недели столько успело случиться. Все только улеглось. Я не хочу снова рисковать из-за полета в Южную Корею.
– Элла. – Мэл говорила осторожно, будто подыскивала слова, чтобы правильно донести мысль. – Я благодарна за то, что ты всегда обо всех нас заботишься. Но мы с Лив в состоянии провести несколько дней без тебя. И я это говорю не из-за того, что мы хотим от тебя избавиться. А потому что… Как ты тогда сказала? Потому что ты тоже можешь немного побыть «эгоисткой».
Я даже не помнила, когда между нами состоялся такой разговор.
– Кроме того, – продолжила она, когда я ничего не ответила. – Сегодня я сообщила начальнице, что мне нужен стажер или ассистент. Если повезет, уже через неделю-другую смогу передать часть дел.
