Неловкое молчание затянулось, и мне нестерпимо захотелось увести Чжэ Ёна обратно в мою комнату, где мы оба были бы в относительной безопасности. Но мне не пришлось этого делать. Тихо вздохнув, Чжэ Ён выступил вперед.
– Здравствуйте, Мэл… то есть, миссис… мисс Арчер? – запинаясь, произнес он, явно пытаясь произвести на мою сестру хорошее впечатление, и оглянулся на меня в поиске поддержки. У него в глазах промелькнула такая паника, что я с трудом сдержала улыбку. Вот только лицо Мэл, к сожалению, выражало лишь крайнее удивление.
Я встала рядом с Чжэ Ёном, надеясь, что он успокоится, а Мэл как-нибудь отреагирует.
– Мэл, это Чжэ Ён. Чжэ Ён, это моя сестра Мэл, – сказала я, указывая на каждого из них.
Только после этого моя старшая сестра наконец-то отмерла. Я хорошо ее знала и поэтому заметила, что держится она напряженно. Несмотря на это, Мэл протянула Чжэ Ёну руку и вполне дружелюбно сказала:
– Можешь звать меня Мэлани.
Чжэ Ён ответил на рукопожатие и вежливо поклонился. Я тем временем послала Мэл благодарную улыбку, и мне показалось, что она слегка расслабилась. Когда Чжэ Ён выпрямился, дверь в комнату Лив скрипнула, и через мгновение на кухне появилась моя младшая сестренка.
Держа тарелку, усыпанную хлебными крошками, Лив замерла на пороге. Перед нами разворачивалась примерно та же картина, что и чуть раньше в подъезде, вот только сейчас Лив не могла спрятаться за входной дверью.
Воцарилась такая тишина, что можно было бы услышать падающую иголку.
– Поздоровайся, как нормальный человек, – сказала я через несколько секунд.
Я решила, что Лив меня не услышала, но тут она шевельнулась и маленькими шажками направилась к нам, глядя то на пол, то на Чжэ Ёна. Я не узнавала собственную сестру. С нами и Чарли Лив всегда вела себя раскованно и открыто… но сейчас она стеснялась так, что не могла выдавить из себя ни слова. Лив остановилась в нескольких шагах от нас, не выпуская тарелку из рук, подняла взгляд на Чжэ Ёна и тихо сказала:
– Привет.
Я закусила губу, чтобы не рассмеяться. Господи, какая же она миленькая!
Судя по всему, Чжэ Ёну было куда легче общаться с Лив, чем с Мэл. Он улыбнулся и протянул ей руку:
– Привет, Лив.
Просияв, Лив нерешительно пожала Чжэ Ёну руку, отступила и уставилась на него широко раскрытыми глазами. Мэл скрестила руки на груди. Чжэ Ён продолжал улыбаться, глядя на Лив и не обращая внимания на пронзительный взгляд моей старшей сестры, который буравил ему спину. Я с облегчением выдохнула.
Возможно, будет даже весело.
Лив потребовалось совсем немного времени, чтобы оттаять. Она всегда с легкостью приспосабливалась к новым обстоятельствам – даже когда дошло до того, что член ее любимой группы стал помогать ей мыть посуду. Этой ее черте я откровенно завидовала.
Через несколько минут Мэл нарушила неловкую тишину и попросила помочь ей с готовкой. На приготовление картофельной запеканки с брокколи ушло совсем немного времени. У каждого из нас было свое задание, что позволило нам войти в удобный ритм. Итак, форма для запекания в духовке, таймер включен. Я и опомниться не успела, как оказалась вместе с Мэл на диване. Из кухни то и дело слышалось хихиканье моей младшей сестренки. Чжэ Ён спросил Лив о ее танцевальной группе, когда чистил картошку, и после этого Лив было уже не остановить.
– Он надолго в Чикаго? – поинтересовалась Мэл.
Переключив внимание на нее, я повертела стакан в руке. Вода с плеском перелилась от одного края к другому.
– Честно говоря, не знаю.
Сомневаюсь, что Чжэ Ён об этом думал. Разговор с лейблом состоялся всего два дня назад. Чжэ Ён старался подстроиться под задорный тон Лив, дружелюбно отвечал Мэл, когда та к нему обращалась, но стоило им отвернуться, как на его лицо снова ложилась тень. Я прекрасно понимала, что он чувствует, но не знала, как ему помочь. Это было хуже всего.
– Значит, пока он останется у нас? – спросила Мэл. У нее на лице появилось непонятное выражение.
Я кивнула. Пожала плечами.
– Да, на некоторое время. Если, конечно, ты не против?
Не торопясь с ответом, Мэл потерла глаза. Этот жест был мне хорошо знаком. В памяти всплыли дни перед поездкой в Сеул, ее хроническая усталость, которая закончилась сотрясением мозга. Я вспомнила, как Мэл лежала на кухне, потеряв сознание… Эти события казались очень далекими, но стояли перед глазами так ясно, будто случились вчера.
– У него есть номер в отеле, – поспешила сказать я.
Если присутствие Чжэ Ёна добавит Мэл лишних волнений, то я придумаю что-нибудь другое. Может, поживу с ним в отеле, пока он не решит, что делать дальше.
Не успела я озвучить свои мысли, как Мэл покачала головой и сказала:
– Пусть остается, я не против. Но будьте осторожны. Если кто-нибудь прознает о том, что мы приютили K-POP звезду, нам всем придется несладко.
Да, не хотелось бы, чтобы история с журналистами повторилась…
– Да, знаю. Мы будем осторожны, обещаю.
Лив выбрала именно этот момент, чтобы ворваться в гостиную, таща за собой Чжэ Ёна.
– Почему он не видел Мулан? – спросила она, обвиняюще тыкнув в меня пальцем.
Я вопросительно посмотрела на Чжэ Ёна, но тот лишь пожал плечами.
– Потому что он… не большой поклонник Диснея? – ответила я.
Лив возмущенно разинула рот:
– Как… что… – Она недоверчиво посмотрела на меня, потом на Чжэ Ёна. – Почему?
Чжэ Ён неловко переступил с ноги на ногу.
– Мне такое неинтересно. В детстве я пересмотрел «Пороро» и потерял интерес к мультикам.
– «Пороро» – это мультик про пингвиненка? – спросила Лив.
– Именно. С него началась моя любовь к пингвинам, – сказал Чжэ Ён и широко улыбнулся.
Я тоже улыбнулась, представив себе маленького Чжэ Ёна, который в восторге от пингвинов. В детстве Лив обожала лисиц. Когда мы жили в Нью-Буффало, стоило ей увидеть пробегающую по нашему саду лису, как она начинала убеждать маму с папой в необходимости завести лисенка.
Лив понимающе кивнула:
– Пороро, конечно, милый, но это не оправдание.
Она жестом попросила нас с Мэл подвинуться и включила телевизор так быстро, что никто не успел ее остановить.
Чжэ Ён сел рядом со мной.
– Ты собираешься включить «Мулан»? – спросила я у своей младшей сестренки. Мэл, сидящая по другую сторону от меня, тяжело вздохнула.
– Запеканка еще готовится, – сказала Лив и стала перебирать стоящие на полке диски, пока не нашла нужный. – Раз уж все мы здесь и у всех есть время…
Мэл начала было возражать, но Лив взглядом заставила ее умолкнуть и повторила:
