– Как здорово, что ты тут!
Она подняла повыше пакет. Явно набитый до отвала.
– Я была в Милуоки, и приятельница собрала мне с собой столько фирменных блюд и деликатесов, я их и за год не съем. Целую вечность хочу вам занести, но все забываю.
Она протянула мне пакет. По ее лицу ясно видно – возражения не принимаются. Типичная миссис Эллиот.
Повесив одну из сумок на запястье, – нет уж, из упрямства не поставлю ничего на пол! – я взяла у нее пакет. Тяжелый! Здравствуй, кариес…
– Спасибо, миссис Эллиот.
– Поделись с сестрами, ладно? Им обеим явно нужно немножко сахара, так их дни станут краше.
Очень сомневаюсь, что нам всем не хватает именно сахара. Но перечить не стала: так она только еще дольше меня продержит, а это никому не нужно. Я лишь кивнула, улыбаясь миссис Эллиот, пока она не ушла к себе в квартиру, и распахнула нашу дверь. Кажется, слишком резко. Она ударилась о стену, я даже вздрогнула. С таким же грохотом она захлопнулась за мной. Не разуваясь, я со своей кучей сумок направилась было в гостиную, но сразу же остановилась – так отчаянно Лив замахала на меня руками. Потом показала на Мэл. Та, до самого подбородка укрытая пледом, лежала на диване, свернувшись калачиком,
– Она спит, – прошептала Лив.
– Я заметила.
На кухне обнаружился Джош. Мы поздоровались. Он уже вовсю хлопотал над ужином. В одном из фартуков Лив. В розовый горошек и с каемкой из рюш. А ему идет…
– Как Мэл оставила тебя здесь одного? – удивилась я. С трудом подняла сумки и наконец-то поставила их на стол, аж застонав от облегчения. Спина завтра точно отомстит, болеть будет страшно.
– Она чуть не положила в духовку цукини. После этого я отправил ее в гостиную, – ответил Джош, чуть раздраженно закатив глаза.
– И она так просто смирилась?
Я утащила с тарелки нарезанную морковь, съела ее и только потом начала разбирать покупки.
Джош засмеялся:
– А ты как думаешь? Упрямилась, пока я не пригрозил спрятать ее рабочий ноутбук, если не уйдет.
Я вскинула бровь.
– Больше ни на ком такие методы не срабатывают.
– Просто я знаю, как обращаться с трудоголиками. Мама тоже много лет такой была.
– Была? А она, что…
Я не придумала, как закончить фразу. Прошедшее время сбило меня с толку. Кажется, Мэл знакомилась с родителями Джоша – обоими! – но я не уверена на все сто.
– А, нет-нет. – Джош переложил нарезанные овощи в тарелку и щедро полил их маслом. – Когда родился мой младший брат, мама сократила рабочие часы. Хотела больше времени проводить с нами.
Открыв холодильник, я убрала туда молоко и йогурты.
– Он сильно младше тебя?
– На десять лет.
Джош посолил и поперчил овощи, накрыл их крышкой и хорошенько встряхнул.
– Вау.
Значит, у него с братом разница в возрасте примерно такая же, как у нас с Мэл. Интересно, они, как и мы, тоже порой не понимают друг друга?
– Думаю, через полчасика можно ужинать, – сказал Джош.
Я бедром подтолкнула дверцу холодильника.
– Если что, я у себя в комнате.
Ноги будто сами понесли меня к кровати. Упав на нее, я какое-то время просто лежала, раскинув руки и ноги. Потом перекатилась на живот и достала из кармана телефон. Несколько минут назад пришло сообщение от Эрин с вопросом, найдется ли у меня свободная минутка. И едва я успела ответить «да», раздался звонок.
– Привет, незнакомка! Давно не разговаривали, – ухмыльнулась я. И правда, долго уже мы не болтали по-человечески.
– Ха-ха, – сухо посмеялась она. Похоже, ей сейчас не до шуток.
Я села, скрестив ноги и опершись на изголовье кровати.
– Все хорошо?
Из трубки – долгий глубокий вздох. Видимо, не очень. Но Эрин решила скрывать очевидное и ответила полуправдой:
– Просто выдались тяжелые деньки.
– Эрин…
– Элла, – ответила она, повторяя мою интонацию.
– Даже не думай. Я твоя лучшая подруга или где?
Молчит. Эрин в своем репертуаре: как и всегда, не может просто так принять мою помощь.
– О чем ты хотела поговорить? – Ладно, попробуем по-другому.
– Соскучилась, – ответила она. – Хотела узнать, как твои дела. В новостях я тебя не видела, так что, полагаю, вы теперь скрываетесь получше?
Так и быть, поддамся, давай сменим тему.
– Стараемся изо всех сил.
– А разве это не глупо? Встречаться раз в сто лет?
– Честно? Понятия не имею. Ну да, мы не видимся каждый день, но ведь у других отношения на расстоянии как-то получаются.
– Другим не надо делить любимого со всем миром, – задумчиво возразила Эрин… и попала прямо в яблочко.
– Ты же моя подруга. Тебе вообще-то полагается меня поддерживать! А не гадости говорить.
– Так я поддерживаю, – тут же ответила она. – Ты же знаешь: я всегда на твоей стороне. Просто не хочу потом, если он вдруг тебя ранит, бегать за ним с вилами. И в итоге огрести от миллионов фанатов NXT.
Как же грустно. Мои чувства, как мячик-попрыгунчик, скачут туда-сюда. То я будто на седьмом небе – ведь мы с Чжэ Ёном становимся все ближе, я это чувствую, и жизнь вроде бы налаживается, – а несколько секунд спустя меня швыряет лицом о реальность, как о твердый пол.
– Лучше просто оставь вилы дома, – пошутила я. Не знаешь, что ответить? Меняй тему!
Точно знаю, чуть ли не слышу, как Эрин закатывает глаза.
– Но ведь без них не так весело!
– Кажется, работа на жаре дурно на тебя влияет…
– Наоборот! Элла, ты даже не представляешь, как здорово работать на ферме! И чувствовать каждый день: ты занята чем-то настоящим.
– Ну да, а в офисе тоскливо и фальшиво? Ты же после школы перепробовала, наверное, сотню подобных работ.
Как мы вдруг соскользнули на эту тему? Не сомневаюсь, Эрин нравится работать на ферме. Только я не уверена, что ей нужно именно это. Ведь она выросла в городе и никогда не подавала виду, что здесь ей что-то не нравится.
– Сама подумай: сидишь целый день за столом. Гоняешь туда-сюда таблицы в экселе. Ровно в двенадцать уходишь обедать. Ты готова к этому?
– Не везде же так. Журналисты, например, тоже работают в офисе, но при этом никогда не сидят на месте.
– Это я знаю, – упрямо отмахнулась Эрин. – Но я хочу делать что-то полезное. Осмысленное.
Вздохнув про себя, я собралась возразить, но не успела. На заднем фоне Эрин позвал мужской голос, она крикнула в ответ: «Иду!» Затем снова обратилась ко мне:
