– Мэл, я серьезно. Ты правда можешь ехать. Студия Лив недалеко от музея. Даже крюк делать не придется.
Мэл помолчала еще несколько секунд. Затем, наконец, решилась.
– Ты забираешь ее сразу после работы, и вы тут же едете домой.
Я попыталась сдержать довольную улыбку. Честно. Но она оказалась сильнее.
– Разумеется.
– И потом обе сидите дома. Перед отъездом оставлю вам деньги, чтобы вы могли заказать доставку.
– Мэл, – мягко перебила ее я. – Мы не первый раз остаемся одни. И случись что, всегда можем связаться с тобой. Или родители Джоша живут на краю света?
– Часа два, но зависит от загруженности дорог. Достаточно близко, чтобы в случае чего я могла вернуться.
– Не волнуйся, – попыталась я успокоить ее. – Ты ведь постоянно в разъездах по работе, и тогда на случай чрезвычайных ситуаций у нас тоже остается только миссис Эллиот.
– Волнение входит в установки по умолчанию, когда дело касается вас двоих, – фыркнула Мэл, но, судя по тому, как она отвела глаза, проблема не только в нас.
Я смутно догадывалась, что еще может сейчас занимать ее мысли.
– Ты наверняка понравишься его родителям, – робкое предположение попало прямо по больному месту.
Она выдавила полуулыбку:
– Надеюсь.
– Ты понравишься им, – повторила я и посмотрела на часы. Наконец-то. Подхватив стоящий у дивана рюкзак, закинула его на плечо. – Мне пора на работу.
– Лив заканчивает в шесть! – крикнула Мэл мне вслед, когда я одной ногой уже была за порогом.
– Знаю. Буду ждать ее в студии, – ответила я, быстро подмигнув ей. – До завтра. Повеселись там!
– До завтра, – откликнулась Мэл, и дверь закрылась у меня за спиной.
Мои шаги гулко отдавались на лестничной клетке. Не дав себе шанса засомневаться, я выскочила на улицу. Стоило мне выйти из подъезда, два репортера, которые паслись в нескольких метрах от дома, оглянулись. Меня накрыло облегчением, по правде, пусть я и уговорила Мэл ехать с Джошем, пока я шла к машине, сердце колотилось как сумасшедшее. Но я села, запустила двигатель и успела тронуться прежде, чем репортеры опомнились.
Ну что ж…
Музей – мое убежище, внутренний параноик продолжал нагнетать, что в любую минуту кто-нибудь может меня узнать. К счастью, пронесло. Все как всегда, ничего не происходило, и вскоре после пяти я, наконец, смогла отправиться за Лив в танцевальную студию.
На дорогу ушло полчаса – для Чикаго, считай, рядом. Еще пятнадцать минут на поиск парковочного места. Я вбежала в здание, когда до конца репетиции оставалось минут пять.
У закрытой двери сидела какая-то дама в брючном костюме. Как только я подошла, она оторвалась от глянцевого журнала у себя на коленях и, не успела я спросить, пояснила:
– Они сегодня немного задерживаются.
– О, спасибо.
И она сразу же вернулась к журналу.
Подыскав местечко через несколько стульев от нее, я принялась изучать узоры на потолке, но в конце концов полезла в телефон. После разговора с Эрин я удалила все аккаунты в соцсетях, в определенной мере это совпадало с моими желаниями, ведь так можно делать вид, что ничего никогда и не было. Чем я только думала, когда две ночи назад поддалась соблазну и решила, что забить в поисковик «NXT» – хорошая идея?
Не головой. Явно не головой.
И ладно бы это случилось один раз, но ведь на следующую ночь все повторилось. А теперь я сижу здесь и снова игнорирую голос разума.
NXT только-только начали мировое турне. Сейчас они в Азии, и, наткнувшись на расписание их выступлений, я решила посмотреть даты. Это что-то невероятное. Я сбилась, пытаясь сосчитать концерты, но от одной длины списка становилось не по себе. NXT уже несколько дней как в Японии и планируют еще немного задержаться там.
Я полистала видео, нашла пару статей о последних шоу, но в итоге зависла над фотографией с одного из первых концертов тура. Луч прожектора выхватил четверых парней, стоящих плечом к плечу под дождем из конфетти. Картинка казалась почти нереальной. Так далека она была от моей жизни.
Мой взгляд остановился на пятом участнике группы, он сидел в отдалении от остальных и смотрел на фанатов. Чжэ Ён. Нравились ли ему эти концерты? Внимание, огни, толпы людей. Или иногда он, как я…
Дверь студии распахнулась, с грохотом ударившись о стену, и мне пришлось убрать телефон в карман.
Парни и девчонки, ровесники Лив, хлынули в коридор. Лив вышла одной из последних. Они обсуждали что-то с мальчиком, которого я уже видела на их выступлении, но, стоило Лив заметить меня, разговор оборвался. Бросив своему спутнику: «Пока!» – она двинулась ко мне. Из ее косы выбилось несколько прядей, на вспотевший лоб налипли волосы.
– Поехали? – спросила она, перехватывая поудобнее спортивную сумку.
– Не хочешь переодеться?
Остальные ребята пошли в раздевалку слева от нас. Но Лив только встряхнула головой и вытерла пот со лба.
– Я дома в душ схожу.
– Не стоит терпеть до дома из-за меня. Я большая девочка, найду, чем себя занять, пока ты…
– Привет, Лив! – кто-то перебил меня, и я увидела, что из раздевалки выходят пятеро девушек.
– Энни, – натянуто улыбнулась Лив.
Я переводила взгляд с нее на эту Энни и обратно.
– Классная идея насчет концовки. Так держать.
– Спасибо.
В ответ на лесть Лив поморщилась. Голос Энни подрагивал от едва заметного возбуждения.
Она жадно глядела на меня:
– Это твоя сестра?
– Да, – сухо ответила Лив.
Глаза ее собеседницы сверкнули. Она обернулась на подруг и снова перевела взгляд на меня.
– Ты Элла?
Я в растерянности посмотрела на Лив, но та лишь поджала губы.
– Да?
Девочки принялись шушукаться. О чем именно, не разобрать – в студии довольно шумно, но тут одна из них достала телефон и включила камеру, меня накрыло нехорошее предчувствие.
Секунду Энни вглядывалась в мое лицо, потом загадочно усмехнулась. Она чуть понизила голос, впрочем, следя, чтобы никто не упустил ни слова:
– Он хорошо целуется?
Я зависла на пару секунд.
– Ч-что?
Ее подруги захихикали. Энни вскинула брови.
– Это ведь тебя сфотографировали с Чжэ Ёном? Колись, – заговорщицки подмигнула она. – Он и правда такой накачанный, как в клипах?
– Ты знакома с остальными парнями? – добавила другая девушка, глядя на меня поверх телефона.
Я открыла было рот, но снова закрыла. Открыла еще раз…
