Капитан «Вурдалака» вошёл настолько стремительно, что Макс едва сдержал усмешку.
– Ванда Ловчая! – резко заявил он с порога.
Усмешка тут же исчезла с губ Макса.
– Что?
– Что слышал, – мрачно ответил Грег и плюхнулся на диван. – Вы тут с Мортоном прохлопали всё, что только можно.
Макс быстро выдохнул, пытаясь отодвинуть возмущение в сторону. Манера выражаться у Грега оставляла желать лучшего, но если он серьёзен, то, и правда, случилось что-то серьёзное.
– Выкладывай давай.
– Я тут играл в картишки со старым Эркинсом, ну тем, который в дружбе с одним из императорских разведчиков. И вышел разговор на Ловчих. Эркинс возьми да и ляпни, что сейчас поговаривают о распространении дара. Будто того и гляди скоро всё поменяется, и появятся одарённые женщины. Намного больше, чем было. Якобы в этом направлении роют разведчики и ученые императора. А ещё, что женщина с редкими способностями – это потрясающий материал для темного ритуала.
– Только слова? – скептически уточнил Макс, стараясь гнать негативные мысли прочь. Но предчувствие… Его никуда не денешь.
Да и совпадения подобного рода в какой-то момент перестают быть совпадениями.
– Я попытался расспросить больше, но Эркинс тут же заткнулся. Только поросячьи глазки забегали.
Макс прищурился. Эркинс, и правда, много знает. Но вот как-то так резко делать скоропалительные выводы… Нет, нужны подтверждения! Неоспоримые.
– Но почему ты решил, что Ванда Ловчая?
– Ты смотрел на её руки? – вопросом на вопрос ответил Грег. – Перчатки. Она постоянно прикасается к левой руке, будто чешется кожа. Вспомни теперь, каким был первый признак зарождения у вас дара.
Макс почувствовал, как холод окутывает кожу. Он действительно не обращал на многое внимания. Да и слишком пристальное внимание к девушке друга не приводит ни к чему хорошему. Но, судя по всему, Мортон тоже не приглядывался. Они настолько привыкли знать, что Ловчие – это мужчины, некая каста, чьи имена назовешь даже спросонья, что иное даже не приходило в голову. О, Всевидящий… А Грег действительно не упускает детали. Если бы не способность замечать всё и везде, он давным-давно уже оказался бы в подвалах Тюремного замка.
– И ещё, – добавил Грег, – вспомни, на «Вурдалаке» после этой чертовой вылазки Мортон обронил, что с даром происходит не пойми что.
– Ты хочешь сказать, что это влияние Ванды? Женщина-Ловчая вытягивает из него силу?
Некоторое время они оба молчали.
И Мортон, как назло, сорвался из дома. А ещё Ванда… Дьявол! Она же последовала за ним. Догнала ли…
И снова нехорошее предчувствие обрушилось на Макса.
Проклятье.
Мужчина вскочил на ноги и понесся наверх. Но интуиция Ловчего уже подсказала, что миссис Каварди в доме нет.
Так и оказалось.
Комната молодоженов пустовала.
Остальные, где могла быть Ванда – тоже.
– Нужно искать Мортона, – наконец-то произнес Макс, упираясь ладонями в стол и тяжело дыша.
– Мой «Вурдалак» рядом, – кивнул Грег, хмурясь.
– Мистер Каварди, какой ужас! – с первого этажа донесся встревоженный голос дворецкого.
Мужчины, не теряя времени зря, поспешили вниз.
Первое, что им открылось: дворецкий поддерживал Мортона. У последнего на лице размазана кровь, вид совершенно дикий, а в руке какая-то бумага.
Подскочив к другу, Макс подхватил его, а Грег забрал бумагу.
– Мортон, что с тобой? – Макс быстро осмотрел рану. – Ванду…
– Эти твари похитили Ванду, – с рычанием произнес Каварди, опускаясь в кресло и кривясь от боли.
Грег быстро прочел, что было на бумаге, и побледнел:
– Клайв Гилмор приглашает мистера Каварди в Замок Лэтвэ. Если, конечно, тот ещё хочет когда-нибудь увидеть свою жену.
⁂
– Ваше величество, послание от Мортона Каварди.
Дориан даже не обернулся. Он стоял возле окна, сложив за спиной руки. Бергас спал.
И, казалось бы, ничего необычного. Но император прекрасно знал: сегодня прольется много крови.
Прямой, как струна. Напряжённый, как тетива арбалета. Сейчас повернись он лицом к стоявшему у двери советнику, тот бы и не признал своего императора. Только жесткость, граничащая с жестокость. Уничтожить. Превратить в прах. Развеять по ветру. Ничего не оставить от того, кто посмел посягнуть на жизни подданных империи.
– Что там? – глухо спросил Дориан, не меняя позы.
– Он сообщает, что сегодня в Замке Лэтвэ решится судьба Ловчих и Механиков. Клайв Гилмор похитил жену Каварди.
Дориан нахмурился.
Грязно играет Гилмор. Но что с него взять? Настоящие мужчины не прикрываются женщинами, чтобы решить свои вопросы. А Гилмор не только псих, но ещё трус и подонок.
– Что-то ещё?
– Каварди просит подмогу.
– Распорядись, – коротко бросил Дориан и снова посмотрел в окно. – Подмогу, оружие, хоть самого дьявола. Он должен справиться.
– Будет выполнено, ваше величество.
– Иди.
Ответом стал тихий звук прикрываемой двери.
Дориан прищурился:
– Давай, Ловчий, не оплошай. Докажи, что возврат вашего брата не был ошибкой.
А ещё не покидало чувство: сегодня выживет только один. Но кто? Ловчий или Механик?
⁂
Мортон не находил себе места.
Голова гудела, слабость окутывала всё тело.
Беспокойство о Ванде не давало возможности всё спокойно разложить по полочкам. Сердцебиение зашкаливало.
И злость… Она горела в груди. Выжигала огненное клеймо, давя и разрывая Мортона на части.
Никогда в жизни Мортон не чувствовал себя настолько оплошавшим. Было всё. И разное. Передряги, драки, даже тюрьма, откуда он неизменно выбирался в кратчайшее время.
Но такое – впервые.
Не уберечь самое главное в своей жизни. Только что обретенное счастье. Нежное… Ранимое. Немного взбалмошное.
Ванда. От мысли, что урод Гилмор может с ней сделать, пока они будут в пути, кровь стыла в жилах.
Он убьет его самолично, если тот хотя бы пальцем тронет его Ловчую.
С ума сойти…
Информация, полученная от друзей, не укладывалась в голове. Но где-то на краю сознания Мортон вынужден был признать: после секса с Вандой его самочувствие ухудшилось. Казалось, что сила уходит куда-то в пустоту. Это пугало и одновременно давало понять, что нельзя расслабляться.
У них впереди долгий путь.
