– Совершенно ничего нового по Гремилькару, лорд Сварог. Столько книг перевернул, но все впустую…
– Не удручайтесь, – сказал Сварог, наполняя серебряные чарки, памятные ему еще со времен первого знакомства с Анрахом на Бараглайском холме. – Так получилось, что Гремилькар отодвинулся на задний план. Засел он где-то – и леший с ним… Появились более важные дела… И я, как не раз бывало, прежде всего направился к вам… – он задумчиво повертел чарку, разглядывая выпуклую чеканку старинного мастера. – Мэтр, вы когда-нибудь что-нибудь слышали о, скажем так, особенных волках? Нет, не о людях, умеющих оборачиваться волками. О других. О существах, которые внешне выглядят людьми, никогда в волков не превращаются («надо полагать» – уточнил он про себя), но внутри – волки? И живут среди людей, ничем себя не выдавая. Может быть, долгими поколениями. Сущность их непонятна, цели их не известны, но они – безусловное Зло…
И замер с чаркой в руке. Ни разу за все время их знакомства он не видел у мэтра Анраха такого лица – чересчур тревожного, чересчур озабоченного, даже испуганного.
– Зачем вам это? – тихо, едва слышно спросил мэтр Анрах.
– Нужно, – сказал Сварог, кое в чем уверившись окончательно. – Оказалось вдруг, нужно…
Анрах угрюмо молчал, ссутулившись.
– Мэтр… – сказал Сварог мягко. – Я вас очень уважаю и ценю. И впервые, сколько мы знакомы, вы не отвечаете прямо на мой вопрос… очень важный для меня вопрос. Хотя определенно что-то знаете. Вы же прекрасно понимаете: я могу задать прямой вопрос и моментально определить, лжете вы или нет… и прекрасно догадываетесь, каким этот вопрос будет. Вы что, боитесь чего-то? Кого-то? Вы ведь никогда не были трусом, даже в те времена, когда занимались разными запретными темами, за что могли заработать крайне серьезные неприятности. Но теперь-то, в вашем нынешнем положении, кого вам бояться?
Молчание, напряженное и тягостное, висело долго.
– Я не за себя боюсь, – сказал наконец мэтр Анрах. – Я человек старый. Мне, как всякому, хочется пожить подольше, но я прекрасно понимаю, что большую часть жизни уже прожил. И мне есть что вспомнить – из самых разных областей жизни человеческой. Так что смерти не особенно и боюсь, как в молодости не боялся, когда приходилось и скакать на пушки. Написал же когда-то маг Шаалы: «Путник на дороге жизни, не бойся смерти. Пока ты ее не встретил – ее нет. А когда она тебя встретит – тебя уже не будет». Не боюсь я за себя.
– А за кого же тогда? – спросил Сварог в нешуточном изумлении. – Здесь нет никого, кроме нас с вами. Ну не может же быть, чтобы вы за меня боялись? – он подался вперед. – Нет, серьезно? За меня? С чего бы вдруг? Уж вы-то обо мне знаете гораздо больше, чем многие другие. Столько лет ходил под смертью, что это вошло в привычку…
Анрах молчал.
– Послушайте, мэтр, – сказал Сварог не без жесткости. – Получилось так, что мне просто необходимо знать то, что знаете вы. Вы уже знаете столько тяжелых тайн и секретов, что еще один ничего не изменит… Происходит нечто, способное, боюсь, представлять серьезную угрозу не только Талару, но и Империи. Именно так. В таких случаях я перестаю быть человеком и становлюсь механизмом, озабоченным одним-единственным: поиском истины. Вы должны меня понимать – вы же офицер в прошлом, гвардеец… Помощь нужна даже не мне…
– Все и в самом деле так серьезно? – спросил Анрах.
– Серьезнее некуда – сказал Сварог. – Накатывает серьезнейшая угроза, а я знаю слишком мало, чтобы успешно ей противостоять. И есть основания подозревать, что времени у меня мало. Тут уж некогда думать о собственной шкуре.
Все так же тихо Анрах спросил словно бы самого себя:
– Значит, они начали действовать?
– Начали, похоже, – сказал Сварог, хоть и представления не имел, кого Анрах имеет в виду. – Я не буду говорить о том, что знаю я. Сейчас меня гораздо больше интересует, что знаете вы. Я нисколько не сомневаюсь, что они – есть. Я их уже встречал и здесь, в Латеране, и… – он чуть помедлил, но все же решился, – и в Империи.
Все прежние чувства на лице Анраха сменились нешуточным удивлением:
– Значит, это не легенды? И есть какое-то умение их распознавать?
– Есть, – сказал Сварог. – По глухим уголкам сохранились самые разные умения, вам ли не знать… Мне удалось заполучить и такое… По крайней мере, теперь я могу их безошибочно узнавать, а это многое значит.
– Пожалуй…
– Что вы знаете? – настойчиво спросил Сварог.
Кажется, Анрах решился.
– Гримальты, – сказал Анрах. – Хотя кое-кто назвал их веральфами. Да, все так и обстоит: некие существа с волчьей сущностью, столетиями, а то и тысячелетиями живущие меж людей. И никогда никак не проявлявшие себя. По этой причине некоторые считали, что они совершенно безобидны. Другие полагали, что это – спящее до времени Зло, правда, непонятно, что оно такое. Своей точки зрения у меня нет – очень уж мало, практически нет исследований на эту тему. И занимались ею очень немногие. Лично я за всю свою жизнь встречал одного-единственного человека. Одна из тех тайн, которые убивают быстро и неотвратимо.
– Приходилось мне с такими сталкиваться, – сказал Сварог. – Но я живой, и я везучий. А слишком многие умные люди считали и считают, что везение – некое врожденное качество, вроде предрасположенности к определенному ремеслу или способности к каким-то занятиям. Ну, хотя бы как с верховой ездой: если у человека нет к ней способности, учи его хоть двадцать лет лучшие наездники – толку не будет. Честно говоря, это мне придает уверенности… но нисколько не расслабляет. Везучесть вовсе не означает неуязвимости… И вот что, мэтр… Неужели на эту тему есть какой-то запрет? Я перерыл все доступные тайные архивы Империи – а мне доступны почти все, – но ничего не нашел. А ведь существуй такой запрет, мне было бы положено о нем знать, как главе восьмого департамента. Основополагающий документ – закон «О запрещении вредоносных для умов и опасных для общества слухов и россказней». На земле он прекрасно известен, никто его не секретил, наоборот, позаботились, чтобы точно знали, чем не следует заниматься и даже – о чем болтать. В точности как с «Законом о запрещенной технике». Вы ведь с обоими знакомы?
– Разумеется.
– Так вот, в «Законе о запрещении…» нет ничего и отдаленно похожего. Значит, соответствующих запретов нет и на земле. Интагар еще не закончил с архивами, но уже сейчас утверждает, что никаких следов такого запрета нет… Существуй он, я бы знал.
– В том-то и дело, что прямого запрета нет, – вздохнул Анрах, произнося слова с несвойственной ему интонацией – врастяжку, медленно. – Никогда не было. Просто-напросто с незапамятных времен держится стойкое убеждение: этой темой заниматься нельзя. Со всеми, кто занимался, либо случалось что-то скверное, либо они попросту исчезали. На земле, я имею в виду. Как обстоит в Империи, я, конечно, не знаю… и не хочу знать. Слишком глубоко этот неписаный, негласный запрет въелся в мозги. Может, оттого он и кажется особенно жутким, что – негласный и неписаный… Ваше величество, вы уверены, что иначе нельзя?
