Впереди показалась кромка леса. Справа горят прожекторы базы Академика. Сталкер старался идти так, чтобы никто не заметил его. Ни научники, ни охрана бункера. Стрелять или вступать в рукопашный бой совсем не хотелось.
Поблизости мелькнул свет фонарика. Вытаскивая из кобуры пистолет, человек упал на землю, укрывшись в высокой траве. Он внимательно следил за приближающимися незнакомцами. Палец напряженно застыл на спусковом крючке. Послышались голоса. С каждой секундой они звучали все громче и отчетливей. Среди зарослей травы показались красные комбинезоны ученых. Яйцеголовые что-то оживленно обсуждали, матерясь друг на друга своими заумными терминами. Понять их язык обычному человеку практически невозможно.
Люди остановились в нескольких метрах от затаившегося сталкера. Напряжение нарастало. Ладони взмокли. Пальцы крепче сжали рукоять пистолета.
– Ублюдки! Валите уже скорее в свой муравейник! – проскрипел человек.
Словно услышав его слова, ученые продолжили свой путь. Звуки шагов и голоса удалялись. Палец, сведенный от напряжения, разогнулся, отпуская спусковой крючок. Аккуратно приподняв голову, сталкер проследил за удаляющимися силуэтами. Выждав некоторое время, он встал и быстрым шагом пошел к черной стене леса.
– Проклятье! Ночью шататься по Зоне с одним пистолетом и парой обойм к нему. Чертовы яйцеголовые! Если б не вы, я б уже был на Озерках.
Лес жил своей привычной жизнью. Постоянно что-то шевелилось, рычало, хрустели сухие ветки, шуршали опавшие листья. Каждый звук, каждый шорох заставлял сталкера замирать на месте и подолгу всматриваться во тьму. Но твари, живущие здесь, либо еще не учуяли его, либо играли с ним в свои игры, давя на психику и выматывая жертву. Для пущей уверенности сталкер вытащил обоюдоострый боевой нож и крепко сжал его в руке. Осторожно ступая, человек переходил от дерева к дереву, стараясь не издавать ни звука. Неподалеку промелькнула чья-то тень. Она прошмыгнула между стволов и скрылась темноте. Вжавшись в дерево, путник старался максимально слиться с местностью. Лес давил своей мрачной, жуткой и гнетущей атмосферой. Издалека послышался разъяренный рык, затем жалобный скулеж радиоактивного пса.
Со стороны базы ученых раздался хлопок, и небо озарила осветительная ракета. Спустя несколько секунд земля под ногами мелко задрожала. Все вокруг наполнилось незатихающим ревом, визгом, лаяньем псов. По ботинкам пробежала крупная крыса. В чаще затрещали ветки и кусты. Замелькали силуэты мутантов. Все они ломились к востоку. Вдалеке затрещали автоматы. Взвыла сирена. Приближался Всплеск.
Человек пулей рванул на запад, обегая несущихся на него мутантов. Споткнувшись о торчащий из земли корень, путник упал, сильно ударившись головой о ствол дерева. Сознание помутилось. Пространство поплыло. Сильно зажмурив глаза и затем открыв их, сталкер поднялся на ноги и бросился бежать. Спереди замаячило протухшее озеро. Человек ускорил бег. Ветки больно хлестали по лицу, но это его не останавливало.
– Нужно успеть. Я должен!
Небо озарилось алым светом, но не от сигнальной ракеты ученых. Начался Всплеск. Гул и грохот обрушились с небес. Земля задрожала. С деревьев посыпались сухие ветки. Голову наполнила безумная боль. Кровь хлынула носом. Раздался мощный гудящий взрыв. Человек закричал и рухнул на землю…
* * *
– Алексей Семенович, что произошло со сталкером по имени Тень и вашим сотрудником Свиридовым?
– Это очень старая история. Тень и Свиридов отправились в лабораторию по моему заданию. Нам было необходимо изучить природу пси-поля и по возможности отключить его. Но что-то пошло не так. Они не вернулись. Позже Меткий сообщил, что оба человека мертвы. Кукловод завладел их разумом. Жаль ребят. Хорошие были парни. А почему вы спросили?
Я протянул Академику найденное послание.
– Тень жив? – обрадовался Академик. – Какое счастье! Но почему он не пришел к нам? Мы могли бы ему помочь. В конце концов, это его решение.
– Вы случайно не знаете, где схрон Меткого в Покинутом городе? – спросил напарник.
– Нет. Что вы! Такой информацией делятся только с очень близкими людьми. Друзья, я вынужден вас покинуть. Дела, понимаете ли. Вы кушайте. Номера для вас подготовили.
Академик встал и быстрым шагом покинул столовую. Переглянувшись с полковником, мы набросились на принесенный ужин. После таких приключений просто необходимо пополнить запас энергии наивкуснейшей пищей. Как же прекрасно отужинать макаронами с котлетами и свежими овощами! Это вам не колбаса и батоны. Не тушенка с концентратами. Это настоящая еда. Словно ты не в Зоне, а дома. Сидишь на кухне с семьей. А за окном мирная безопасная жизнь. Без мутантов, аномалий, перестрелок и прочего дерьма, творящегося в этом проклятом месте.
Покончив с приемом пищи, я с ощущением сытости лениво откинулся на спинку стула. Взгляд упал на висящий на стене огромный телевизор. На экране какой-то мужик с длинными черными как деготь волосами играл на гитаре и скандировал:
– Перемен! Требуют наши сердца! Перемен! Требуют наши глаза!
Текст его песни был до боли знаком. Он как отголосок давно забытого прошлого. Того времени, когда Зоны еще не было. Не было сталкеров. Хотя эти слова актуальны и по сей день, тем более в реалиях нашего нынешнего бытия. Каждый из нас хочет каких-то перемен, но эти перемены не всегда к лучшему. Что ж, как говорила моя бабуля, просящему да воздастся.
Так и этому парню с гитарой. Настанет тот день, когда все переменится. Но в какую сторону – это вопрос. Будет он этому рад или нет, мы, скорее всего, не узнаем. Либо, поглощенные своими проблемами, просто не придадим значения состоянию других.
С удивлением заметил, что совершенно не слышу никого вокруг, а подпеваю мужику с экрана. Глянув на напарника, который машет мне перед лицом своей ладонью, я наконец-то вырвался из гипнотического ритма.
– Эй, певец, пошли уже. Сейчас все приготовим, чтобы с утра выйти пораньше.
Свет моргнул. Погас телевизор. Плитка на стенах зазвенела. По полу побежала мелкая дрожь. Зону накрыл мощный Всплеск.
Мы вышли из столовой и направились по своим номерам. Снарядив рюкзак и боекомплект, я рухнул на кровать и закрыл глаза. До самого сна в голове крутился заразительный мотив.
Утром, попрощавшись с Академиком, мы покинули базу ученых. На воротах стоял новый охранник. А я так привык видеть здесь Крота. Даст Зона, еще свидимся с ним.
Зона встретила нас своим привычным видом. Серые тучи, скрывающие солнце. Липкая грязь под ногами. Пронизывающий холодный ветер. После столь сильного Всплеска, который бушевал здесь ночью, все вокруг словно замерло. Ни воя мутантов, ни карканья ворон. Тишина, как в могиле. Все твари этой гиблой земли сейчас приходят в себя на окраинах и еще не скоро вернутся в свои привычные места обитания.
То тут, то там среди примятой травы лежали мертвые птицы, не успевшие скрыться от стихии. В нескольких метрах от нас, паря над землей, висел артефакт «воздух». Очень ценный и полезный предмет. Он быстро залечивает раны, придает силы и прекрасно выводит радиацию из организма. Аккуратно, чтоб не коснуться его руками и ненароком не активировать, я сбоку завел контейнер и поместил артефакт внутрь него:
