Снова скрипнула дверь, и на пороге появился Хирург. Посмотрев на своих пациентов, он всплеснул руками и скрылся в доме. Послышались странные, неестественные для обычной человеческой походки шаги. Из помещения вышли два шатуна с носилками, за ними еще двое налегке.
– Ра-зой-дись, – протянул ведущий. Качаясь, четверо живых мертвецов прошли мимо нас. Первая пара, уложив кукловода на носилки, поднялась по лестнице и скрылась в доме. Третий, подхватив спрута, проследовал за ними. Четвертый возился с раненым секачом.
– Что, черт возьми, здесь происходит? – прошептал напарник.
– Я, конечно, слышал, что Хирург лечит не только людей, но чтобы видеть это вживую – так это впервые, – ответил Циклоп, снова закуривая.
– Курение убивает, – промычал проходящий мимо шатун.
– Тьфу! Сука! – выругался бармен, выбрасывая только что подожженную сигарету.
Мы с напарником в один голос засмеялись. Такого предупреждения можно ждать от Минздрава, но никак не от того, чей мозг превратился в труху. Возможно, у этого несчастного еще остались куски человеческого сознания.
Шатуны – это бывшие люди. Сталкеры, военные, ученые. Их сознание пострадало или от столкновения с кукловодом, или от излучателя, что мы видели в лаборатории у Карьера, или от попадания под Всплеск. Ни один уважающий себя сталкер не станет просто так убивать шатуна. Сегодня ты здоров и полон сил, а завтра Зона может сделать тебя своей марионеткой, шатающейся в пределах Периметра.
Похолодало. С неба посыпался мелкий противный дождь. Решено было вернуться в дом. Внутри ничего не изменилось. Мы прошли на кухню, и, спустя несколько минут, вернулся Хирург.
– Прошу прощения. Работа у меня такая. Вы друг друга калечите, а мне приходится латать раненых людей и животных. Не переживайте. Каждое живое существо в Зоне знает, что на моей территории нападать нельзя. А теперь давайте перейдем к делу. Вся эта история с Метким – большая фикция. Кому-то выгодно, если все ополчатся на него. Чем больше охотников, тем больше шансов на выполнение их грязной затеи. Убить Меткого – значит уничтожить все его знания о тайнах Зоны и Хозяевах. Он никого не вербует, не доставляет в центр, а самое главное – он никогда не вступит в союз с фанатиками из «Обелиска» или Хозяевами. Не тот он человек. У него есть свои принципы.
– Полностью поддерживаю Хирурга, – заявил я. – Как видите, я сам стал жертвой этих игр. Сдается мне, что кто-то задумал подмять все под себя. Сначала они хотят устранить Меткого, как главного носителя тайн Зоны среди сталкеров. Затем, я больше чем уверен, произойдет стравливание кланов. Посмотрите, «Возмездие» и «Независимые» воюют с самого своего основания, но их противостояние заключается в разном мировоззрении. А представьте себе, если кто-то стравит их еще сильнее. Если «Обелиск» пойдет на вольных сталкеров? Как думаете, кто выйдет победителем? Произойдет полная зачистка Зоны. Останутся один клан и Хозяева. Тогда они спокойно смогут заниматься своими грязными делами. Я уверен, что в этом замешаны многие заинтересованные государства. Хозяева не могут действовать сами по себе. За ними кто-то стоит…
– И мы обязаны выяснить, кто они, – перебил Циклопа чей-то голос.
Обернувшись, мы увидели стоящего в дверях мужчину. На вид ему около сорока пяти лет, среднего роста, черные короткие волосы с глубокими залысинами. Одет в сталкерский комбинезон с темно-зелеными вставками на груди.
– Здравствуй, Меткий, – сказал Дергунов.
Сталкер вошел в кухню и сел за стол. Я с удивлением смотрел на живую легенду Зоны. С виду обычный человек, которых полно на этой проклятой земле. Но его поступки говорят о его несгибаемом характере и сильной воле. Он единственный, кто смог побывать в центре Зоны и вернуться обратно живым и в здравом рассудке.
– Как себя чувствует Тень? – спросил он.
– Все хорошо. Он скоро поправится. Нужно благодарить ребят, это они его спасли, – ответил Хирург.
Глава 6
Спасение
Назвался сталкером – полезай в Зону.
А. и Б. Стругацкие, «Пикник на обочине»
Холодно. Из-за повязки на глазах ничего не видно. Слышны чьи-то шаги, потрескивание костра. Кто-то прошел совсем рядом. Звякнуло что-то металлическое. Потянуло перегаром и дымом сигарет. Руки, перетянутые веревкой, затекли и сильно похолодели. Лежать на одном боку было больно. Кажется, еще несколько минут, и пролежень обеспечен стопроцентно. Попытки хоть немного пошевелиться тщетны. Конечности надежно связаны. Кляп из противной, вонючей тряпки жутко мешал дышать.
Донеслось какое-то тарахтение. По всей видимости, на улице начался дождь. Крупные капли забарабанили по железной крыше. С улицы послышались возмущенные голоса, раздался топот ботинок. Оглушительно шарахнул гром. Вопли на улице стихли. Несколько голосов зазвучали совсем рядом. Пространство заполнили шаги, брань, звон стеклянных бутылок и отвратительный запах паленого алкоголя.
Ледяная струйка воды ударила в лицо. Кляп мешает говорить. Вырывается только мычание. Этого оказалось достаточно. Чьи-то руки поднимают тело и оттаскивают его, опирая спиной обо что-то жесткое и холодное. Так лучше. Ничего не капает и не саднит в боку. Хотя кто знает, что сейчас действительно лучше. Нужно выбираться. Нужно выждать момент и бежать. Даст Зона, все будет хорошо.
* * *
Солнечный свет заливал комнату, в которой нас с напарником разместил Хирург. Но это прекрасное утро омрачалось болью во всем теле и гулом в голове. Разодрав глаза, я поднялся с постели. Комната была небольшой, примерно три на три метра. В ней стояли письменный стол и две кровати, на одной из них еще спал Дергунов.
– Король Артур! На нас напали!
Полковник вскочил и, вертя головой, захлопал глазами.
– Ну и рожа у тебя! – сказал я.
– Свою-то видел? – огрызнулся полковник.
Пару секунд мы сверлили друг друга взглядом, а затем громко рассмеялись.
– Эй, кони! – раздался недовольный голос Циклопа. – Хорош ржать, вас все ждут!
Быстро собравшись, отправились на кухню, откуда доносился запах прекрасной еды. Проходя мимо зеркала, я невольно вздрогнул. Показалось, что из зазеркалья за нами следит кукловод. Отекшая морда, покрытая царапинами и мелкими порезами. Спустя пару секунд дошло, что это мое собственное отражение. Напарник, заметив это, снова рассмеялся.
За столом сидели все, включая Тень. Поздоровавшись, мы сели на свободные места. На завтрак подавали творожную запеканку, политую сгущенным молоком. Не ахти как сытно, зато очень вкусно. Пища, которой нас кормил Хирург, не чета той жратве, которую подавали в «Щах» или в каком другом заведении подобного типа. Поговаривали, что в этот дом продукты завозят с Большой земли. И в это охотно верится, иначе никак не объяснить происхождение всех этих блюд.
Покончив с запеканкой, мы принялись за кофе. Большинством голосов было принято решение выйти с напитком на крыльцо и испить его с сигареткой. Еще одно, так сказать, удовольствие из разряда аристократических замашек.
