На улице было прохладно. На растениях еще блестит утренняя роса. Солнечные лучи переливаются в каплях всеми цветами радуги. И, если б не туманная завеса впереди и не бродящие туда-сюда перевязанные мутанты, вроде радиоактивных собак и кабанов, можно было подумать, что мы не в Зоне, а в каком-нибудь загородном домике.
– Спасибо, ребята, – прозвучал голос Тени. – Если б не вы, то стал бы я кормом для мутантов или слонялся по Зоне в беспамятстве.
– Своих не бросаем, – ответил напарник.
– Кстати, это твое, – я протянул Меткому записку, найденную в лаборатории.
Он быстро прочитал послание и сунул его в карман. Допив кофе, мы вернулись в дом. Циклоп и Хирург ждали нас за столом.
– Значит, так. Как вы понимаете, все эти россказни о Метком – фикция. Кто-то старается от него избавиться. Зачем? Пока неизвестно, но мы это обязательно узнаем. Документы из лаборатории мало чем помогли, но мы смогли узнать, что существует лаборатория Y-1. В ней как раз таки и находятся Хозяева. Ваша задача – отыскать ее. По нашим сведениям, она находится на территории Станции. Меткий и Тень останутся здесь, для них есть другое, не менее важное задание. Вскоре они присоединятся к вам. Теперь пополните снаряжение – и в путь. Я и Хирург будем на связи. Вопросы есть?
Вопросов ни у кого не оказалось. Мы с напарником отправились за хозяином дома.
Спустившись на склад, я замер. Здесь был рай для любого уважающего себя стрелка. На стенах – стенды с великим разнообразием винтовок и автоматов. Гранатометы, дробовики, арбалеты с разрывными болтами. На столах разложены боеприпасы и гранаты. В стеклянных шкафах висят всевозможные костюмы: «Воин Возмездия», «Страж Независимости», «Защитник Обелиска», «Гибрид» и много других. Сказать, что я был поражен от увиденного, – ничего не сказать.
Побродив по складу, как по музею оружейного искусства, мы единогласно решили оставить свои стволы при себе. Они не раз доказывали свою надежность и точность в бою. Запаслись патронами, гранатами и зарядами к подствольнику. Набрали немного консервов и энергетических батончиков. Единственное, что заменили, так это амуницию. Наши комбинезоны были изрядно потрепаны после стычек с храпуном и шатунами, да и крысы нанесли значительные повреждения. Выбор пал на костюмы «Гибрид». Надежно, практично, удобно. Он снабжен системой мониторинга здоровья, детекторами аномалий и радиации, переговорным устройством и ПНВ. Он чем-то схож с комбинезонами, что нам выдал Академик, но в разы лучше. Помимо титановых вставок на груди, ткань изготовлена из какого-то материала, которому не страшны ни самые острые лезвия, ни зубы тварей, ни пули от АК. Да и от аномальных явлений он прекрасно защищает. Сдерживает все известные кислоты. А самый смак в том, что костюм создает для носителя комфортный климат.
Переодевшись, мы забрали укомплектованные рюкзаки и вышли на крыльцо. Попрощались со всеми и отправились к базе «Независимых».
Территория этих ребят находилась по пути. Если направляться к центру Зоны, то обязательно придется проходить мимо бывшего складского комплекса. Клан, занимающий одну из самых стратегических точек на подходах к Покинутому городу, прозвали «зелеными» за характерную окраску формы. Ярко-зеленые комбинезоны с желто-оранжевыми вставками на груди. В целом, мне всегда симпатизировала их философия. Парни занимаются изучением Зоны. Они борются за то, чтобы она оставалась общей, то есть не принадлежала никому. Клан возглавляет сталкер по имени Маклауд. Он же является основателем «Независимых». Отличный мужик. Мне как-то довелось прорываться с ним через деревню «Обелиска». Он один из немногих, кому не страшно доверить спину.
Мы вошли в зону тумана. Дом Хирурга скрылся за пеленой. Стало в разы прохладней, воздух сделался очень влажным. Капли осевшей влаги скатывались по стеклу шлема, ухудшая и без того слабую видимость. То и дело приходилось стирать их рукой.
В кармане завибрировал КПК. Умная система, интегрированная в костюм, вывела текст сообщения на забрало, а приятный женский голос озвучил его:
– Будьте осторожны. В этой части Озерков мутантов и аномалий больше, чем в той, из которой вы пришли. Сбрасываю координаты наиболее безопасного маршрута к базе «Независимых». Ваш должник – Тень.
– Ты это тоже видел? – спросил напарник.
В ответ я кивнул головой. На стекле, которое служило еще и экраном, в верхнем правом углу появилась практически прозрачная карта болот с мерцающей красной стрелкой, указывающей маршрут.
Успешно обойдя «пресс», мы вышли на небольшой пригорок. Вокруг только туман и заросли осоки. Вдалеке завывают радиоактивные собаки, слышны хлопки «катапульты» и плеск воды. Детектор аномалий монотонно попискивает, в такт ему потрескивает датчик радиации. Бродя по туману уже несколько часов, я привык к этому звуку и уже не обращал на него никакого внимания. Судя по карте, мы находились недалеко от границы Озерков. Еще немного, и туман останется позади.
Из зарослей камыша послышались треск, чавканье грязи и чье-то недовольное рычание. Туман глушил звуки, было сложно понять, откуда именно надвигается опасность. Встав спина к спине, мы вскинули оружие и приготовились стрелять. Кто-то или что-то, ступая тяжелыми шагами, ходил вокруг пригорка. То тут, то там мелькала его размытая тень. Открывать огонь, не видя цель, бессмысленно. Тратить патроны впустую – это непозволительная роскошь. Неизвестно, когда еще появится возможность пополнить боезапас. Звук то приближался, то удалялся. Казалось, наш незваный гость играл с нами. Он пытался запутать людей, а затем сделать точный смертоносный прыжок. Не опуская оружия, всматриваясь до боли в глазах в пелену тумана, мы осторожно отступали. С каждым шагом земля становилась все мягче и мягче. Под ногой раздался хруст. Медленно опустив голову, я увидел чью-то обглоданную кость. Шум и рычание усилились. Из зарослей на сушу выскочил огромный, покрытый тиной и мхом спрут. Увидев своих жертв, мутант вскинул голову к небу, развел свои мерзкие щупальца и протяжно взревел. Резко развернувшись в сторону твари, мы открыли огонь. Пули с противным хлюпаньем врезались в тело твари, выбивая фонтаны черной жижи на вылете. Спрут, сбитый с ног неожиданной атакой, завалился на спину. Вздрогнув несколько раз, мутант затих, а затем исчез.
– Бежим! – заорал напарник.
Развернувшись, ломая сухой камыш, мы ломанулись прочь в сторону выхода с Озерков. Позади снова взревел спрут. Его хриплое дыхание доносилось то слева, то справа. Тварь пыталась измотать, дезориентировать жертв. На бегу я дал длинной очередью на звук. Полковник, бегущий рядом, пригнулся, уворачиваясь от когтистой лапы мутанта, которая появилась ниоткуда. Впереди замаячили едва различимый берег и высокие деревья немного поодаль. Казалось, еще пара метров, и мы вне тумана. Неожиданно вспыхнул яркий, ослепляющий свет. Словно кто-то включил мощный прожектор. Земля ушла из-под ног. Тело провалилось в бездонную пустоту. Уши заложило от быстро растущего давления. Тело раскручивало с невероятной силой.
«Неужели вляпались в “волчок”?» – промелькнула в голове мысль.
Пространство резко сжалось, причиняя неимоверную боль. Появилось ощущение, что еще немного, и двух сталкеров раздавит до атомов. Спустя секунду давление исчезло, появилось что-то похожее на невесомость. Тело словно парило в воздухе. Не было никаких посторонних чувств. Полное спокойствие и безмятежность.
