На улице заметно похолодало, изо рта вырывались облачка пара, как в морозный зимний день. Небо посерело, на востоке занимался рассвет. Растолкав напарника, я придвинулся ближе к костру, лег и моментально уснул.
– Тор! Тор! Тор! – прорвался сквозь сон озабоченный чем-то голос Дергунова.
Разодрав глаза, я вскочил на ноги и замотал головой. Мне потребовалось несколько секунд для возвращения в реальность и осознания бодрствования. Мозг человека так устроен, что тело просыпается немного раньше него, вот и требуется время для их синхронизации.
– Что случилось?
– Уходим. В Чумном хуторе работает отряд «Возмездия». Как думаешь, кого они ищут?
Выглянув из-за зарослей шиповника, я увидел поднимающийся над поселком столб дыма и людей в черных комбинезонах. Быстро засыпав остатки кострища землей, мы набросили рюкзаки и, схватив оружие, рванули к Полигону. Пока враги заняты разборками с шатунами, у нас есть фора. Пробегая через очередную поляну, чуть не влетели в «катапульту». Если б не попавшая в нее секундой раньше крыса, мы со стопроцентной вероятностью стали бы очередными летунами Зоны. Резко затормозив, сделали крутой поворот, обегая аномалию. Перелесок сменился открытой поляной, которая упиралась в бетонный забор Полигона.
Полигон – место не из приятных. Мало кто в своем уме туда сунется. Что здесь было раньше – никто не помнил, а название территория получила благодаря великому множеству аномалий, которые тесно соседствуют друг с другом. Обойти его, конечно, можно, но с одной стороны раскинулась Долина смерти, с другой – Туманный овраг. Места в разы хлеще, чем Полигон. Долина смерти – это огромное поле, заболоченное «киселем». Даже земля там кислотная. Концентрация такая, что не выдерживает никакая экипировка. Туманный овраг – место, откуда еще никто не возвращался. Что именно там происходит, неизвестно, но спускаться вниз не рискуют даже самые отчаянные сталкеры.
Подбежав к бетонной стене, мы взобрались на нее и по узкому торцу, аккуратно, стараясь удерживать равновесие, стали обходить огромный плац. На бетонной расчерченной белыми полосами площади раскинулся аномальный питомник. Малейшее неловкое движение будет стоить жизни. Но перед смертью, судя по расположению сюрпризов Зоны, сначала обдаст кислотой, затем ударит током, следом хорошенько прожарит, а потом уже как повезет. Или разорвет «волчок», или раздавит «пресс», а может, и запустит в стратосферу «катапульта».
Успешно преодолев первую стену, свернули под прямым углом. Эта часть забора была самой опасной. Во-первых, нам придется повернуться спиной к врагам, которые, не найдя останков в Чумном хуторе, бросятся в погоню. Во-вторых, с одной стороны аномалии, с другой – затяжной обрыв, ведущий прямиком в Туманный овраг. Постоянно оглядываться нельзя, ибо потерять равновесие сродни смерти. Осторожно, но как можно быстрее, шли вперед. Мы были на середине участка, когда из стены вывалился солидный кусок бетона именно в том месте, куда Дергунов только что поставил ногу. Напарник потерял равновесие и повалился на плац. Как в фильмах, он извернулся и схватился за край стены. Не ожидая от себя такой прыти, я пулей рванул к другу. Ботинки полковника увязли в зеленом тумане от «киселя». Нужно скорее его вытаскивать, каждая секунда промедления может стоить ему не только здоровья, но и жизни. Схватив его за предплечья, потянул вверх, но понял, что это не выход, так как, вытащив его, сам свалюсь в овраг и потащу за собой товарища. Новый план по спасению Дергунова созрел моментально. Сев на стену, как в седло, одной рукой я вцепился в бетон, другой – в рюкзак напарника и снова потянул. Сработало. Спустя минуту он снова был в безопасности. Только его ботинкам настал конец. Сбросив их в овраг, Полковник босыми ногами зашагал вперед. Снова поворот, осталось каких-то пять метров, и все будет позади. Со стороны Чумного хутора потянуло горелой мертвечиной. Посмотрев в сторону, откуда мы пришли, я увидел через распахнутые ворота приближающихся к Полигону бойцов «Возмездия». Они тоже нас заметили. Прозвучали выстрелы. Но на этот раз аномалии стали нашими помощниками. Ни одна из выпущенных пуль не достигла цели. Все они попали в зону действия огромного «пресса», занимавшего весь центр площади. Снаряды на миг замерли в воздухе, затем со свистом впечатались в плац. Осознав всю комичность ситуации, мы в несколько шагов преодолели остаток пути. Первым спрыгнул Дергунов, следом – я, на прощание показывая преследователям средний палец.
– Ты как?
– Жить буду. Главное – ноги целы, а обувь раздобыть – не проблема. Кстати, спасибо. Я твой должник.
– А для чего нужны напарники, если не для помощи и поддержки?
За стеной снова загрохотали автоматы, но им было нас не достать. Донесся звук сработавшей «молнии» и чей-то пронзительный вопль.
– Минус один, – сказал я.
Рассиживаться на одном месте нельзя. Бросив взгляд на бетонный забор, мы поспешили убраться отсюда поскорее. Впереди показалась лесополоса. На удивление, пустырь оказался вполне безопасным местом. Здесь не было ни аномалий, ни мутантов. С Полигона время от времени доносились вопли преследователей. С одной стороны, мне было их жаль, а с другой – поделом им. Будут знать, как нападать на ни в чем не повинных сталкеров.
Поравнявшись с деревьями, мы нырнули за массивные стволы и посмотрели назад. Людей не было. То ли они настолько неуклюжи, что не смогли проделать тот же путь, что и мы, то ли они повернули назад.
Напарник сел на землю и потер стопы. Кожа на подошвах покрылась мелкими красными точками – проколы от жестких пеньков сухой травы.
– Нужно срочно раздобыть тебе обувь, а то, не ровен час, занесешь какую-нибудь заразу.
Полковник молча кивнул. Я посмотрел на него, затем на дерево, и в голове возникла идея. Сбросив с плеч рюкзак, достал нож и веревку. Подойдя к необъятному ясеню, срезал два толстых куска коры с древесиной. Дергунов с интересом следил за мной. Он явно не мог понять суть происходящего. Вернувшись к рюкзаку, бросил оценивающий взгляд на ноги напарника и принялся за дело. Отделил древесину от коры, настрогал ее на мелкую стружку – дерево сырое, мягкое. Собрал с ближайшей сосны немного смолы и нанес липкую субстанцию на гладкую сторону коры. Сверху присыпал настроганным деревом. Края обработал изолентой и проделал кончиком ножа по четыре отверстия с каждой стороны. Через них пропустил веревку, делая что-то вроде шнуровки.
– Готово. Давай, примерь, – сказал я, протягивая лапти напарнику.
Надев их, Полковник потоптался на месте, затем сделал несколько шагов и резюмировал:
– Отлично. А самое главное – мягко. Спасибо, я б не додумался до такого.
– Пока так, а дальше добудем нормальную обувь.
Из лесополосы мы вышли на разбитую грунтовую дорогу, которая вела к старой ферме, где раньше разводили свиней. Тихое местечко. Мутантов давно выбили. Теперь здесь находят временное пристанище проходящие по этому пути сталкеры. В старом невысоком здании никого не было, и это не могло не радовать. Разместились мы у стены – некогда белой, но теперь покрытой черной плесенью. Напротив было окно, через которое мы могли видеть все, что происходит снаружи, но сами оставались незаметными, если смотреть с улицы. Спину жутко ломило. Сказывались напряжение и ночное дежурство у костра. Глаза слезились и чесались, словно засыпанные песком. Я широко зевнул и прохрустел шейными позвонками. Жрать хотелось до безумия. Желудок уже не просто бурчал, он страдал от спазмов и рези, как будто внутри ворочался сжавшийся в клубок еж. Вскрыв банку тушенки, выудил крупный и, на удивление, целый кусок розового мяса, забросил его в рот, жадно перемалывая пищу зубами. Со стороны это выглядело так, словно я не ел несколько дней и сейчас, дорвавшись до еды, наверстываю упущенное. Куском практически высохшего хлеба выбрал все до последней капли так, что банка засияла чистотой.
