– Новые, ранее не изученные артефакты стоят бешеных денег. Отдадим их Академику, когда закончим дела.
Полковник ничего не сказал, лишь улыбнулся и почесал затылок. Пройдя около километра, мы уперлись в огромный «пресс». Пришлось обходить его по широкой дуге. Этот путь вывел нас к самому краю Туманного оврага. Белое марево упиралось в гравитационную аномалию, не давая возможности прошмыгнуть между ними.
– Что будем делать? – задал вопрос напарник.
– Из двух зол выбирают меньшее. Перспектива быть раздавленным меня не прельщает. Пойдем через туман. Будем надеяться, что на краю овраг не такой опасный, как у Полигона. Хотя хрен его знает. Может, это все байки сталкеров и нет там ничего, а они просто боятся туда соваться.
– Что ж, твоя правда. Пошли, пока не войдем, не узнаем, что там скрывается.
Мы ступили в туман. Стекло моментально покрылось каплями воды, сердце в груди бешено заколотилось. Бояться, особенно в Зоне, – это нормально. Бесстрашные умирают первыми. Не жалует их Зона. Наказывает. Каждый шаг отдавался в голове гулким звуком. Шли вслепую, пелена густа до такой степени, что не видно вытянутых вперед рук. Земля под ногами оставалась жесткой, но время от времени превращалась в вязкую грязь. Или не в грязь? Ничего не видно. Ничего не слышно. Подошвой ботинок я почувствовал грани камней, таких же, как на железнодорожной насыпи. Спустя несколько шагов туман стал еще белее, а затем рассеялся. Перед нами предстал каменистый склон, уходящий далеко вниз. Сняв шлемы, ошалелыми от удивления глазами мы посмотрели друг на друга.
– Ты думаешь о том же, о чем и я? – вырвалось у меня.
Дергунов кивнул и уставился на склон.
Это был тот самый карьер, который мы видели, находясь под контролем кукловода. Стоять на месте некогда, тем более что солнце клонится к закату. Быстрыми шагами мы начали спуск. Вот загромыхали осыпающиеся с вершины валуны. Вот та самая скала, которая вновь спасла наши жизни.
– Значит, все идет по тому же сценарию? – думал я, провожая взглядом проносящуюся мимо породу. В голове возник образ девушки. Я очень надеялся снова ее увидеть. Чистые голубые бездонные глаза. Курносое милое личико.
«Стоп! Тор, возьми себя в руки. Ишь ты! Увидел девчонку и раскис! Тряпка!» – возмутился внутренний голос.
Камнепад прекратился, и мы припустили вниз к поселку. Поравнявшись со стеной уже хорошо знакомого дома, я прильнул к щели между бревнами. Все на своих местах.
– Не забудь про того, что засел на дереве.
Напарник кивнул и направился к углу постройки, а я взобрался вверх по лестнице. Работали на автомате, по памяти. Один за другим бандиты падали на землю. Завершением было падение последнего с ветки. Выждав несколько минут на всякий случай, я спустился на землю, обогнул дом и вошел внутрь. Девушка забилась в угол и дрожала всем телом. Аккуратно вытащил из ее рта тряпку, служившую кляпом, и снял повязку с глаз.
– Тише, не бойся, мы друзья. Тебе никто не причинит зла.
Маша, всхлипывая, посмотрела на нас зареванными глазами и кивнула. Вытащив нож, я разрезал веревки, которыми были связаны ее руки и ноги. Освободившись от них, девушка попыталась сбежать, но затекшие ноги не смогли выдержать такой нагрузки, и она упала на землю.
– Что ж ты делаешь, дурочка? – сказал я, помогая ей встать.
– Не смей меня оскорблять! – обиженно огрызнулась Маша.
– Оставь ее. Хочет бежать – пусть бежит. Зачем причинять человеку добро, если он этого не хочет?
– Вы кто такие? Кто вас послал?
– Я Тор. Это мой друг – полковник Дергунов. Мы заметили, что бандиты кого-то насильно удерживают, решили помочь. Ну а дальше ты знаешь.
– Допустим. Теперь я ваша должница?
Махнув на девушку рукой, я перебрался к костру и сел рядом с напарником. Все долго молчали. Тишину нарушил раскат грома. С неба полил крупный холодный дождь. Дом напротив сохранил крышу, пусть не совсем целую, но остатки перекрытий и старой черепицы могли неплохо защитить от непогоды. Мы молча встали и направились к укрытию. Гордая девушка осталась на месте. В доме было сухо, кое-где крыша, конечно, прохудилась, но капли с потолка были ничем по сравнению с разыгравшейся на улице стихией. Поднялся сильный ветер, который наклонял деревья, срывая с их крон разноцветные осенние листья. Спустя какое-то время на пороге появилась промокшая до нитки Маша.
– Можно? – спросила она.
Я молча указал ей на разведенный из выломанных половых досок костер. Девушка подошла и села около огня, протянув к нему замерзшие ладони.
– Простите меня, пожалуйста. И спасибо за помощь. Я Маша. В Зоне совсем недавно. Мы с отрядом шли на Кладбище кораблей, но недалеко от Полигона попали в какую-то странную аномалию. Трое сталкеров погибли в этой невидимой стене. Затем на нас напали радиоактивные собаки. Пришлось убегать через Туманный овраг. Так мы и оказались здесь. Спустившись в деревню, нарвались на бандитов. Кислого убили, а меня пленили. Если б не вы, не знаю, что со мной произошло бы дальше. Спасибо еще раз.
– Ничего не нужно. Мы это сделали не ради наживы. Если человек попал в беду, то ему нужно помочь. Мы сталкеры, а не стервятники, коих сейчас развелось немерено. Так что забудь про долги и прочие глупости. Договорились?
В ответ девушка молча кивнула, и ее глаза сразу повеселели.
Мы с напарником поужинали тушенкой и остатками колбасы, а Машу накормили последним сухпайком. Нужно было видеть ее выражение лица во время уплетания столь необычного яства.
«И правда, в Зоне она совсем недавно, раз смотрит на саморазогревающийся пакет, как на новый Lamborghini», – промелькнула мысль в голове.
Напарник, опершись о стену, закурил, а я прошелся по дому. Одна из комнат прекрасно сохранилась. У стены стояла кровать, в углу высился старинный шкаф. Внутри него нашел нетронутые временем постельные принадлежности: подушку, одеяло и простынь.
– Маша! Иди-ка сюда!
Девушка показалась в дверном проеме.
– Спать будешь здесь, вот все необходимое. Свои вещи бросишь за дверь, развешу их у костра, до утра просохнут. Не переживай, мы будем рядом, ничего не произойдет.
– Хорошо. Спасибо тебе, Тор, – сказала девушка и поцеловала меня в щеку.
Ее поступок вогнал меня, матерого сталкера, в краску. Помявшись немного, я поспешил выйти из комнаты. Через несколько минут дверь приоткрылась, и тоненькая изящная женская ручка опустила на пол мокрые вещи. Подхватив их, я поспешил к костру.
Напарник, увидев меня со снаряжением Маши в руках, многозначительно приподнял бровь. Он с ухмылкой следил за моими манипуляциями. Разложив вещи вокруг костра, сел в проходе к комнате и широко зевнул.
– Ложись спать, Ромео. Я подежурю, – сказал Дергунов.
Скорчив в ответ ехидную рожицу, я уперся спиной в стену и закрыл глаза.
