– Не стреляйте. Мое имя Странник.
– Подойди, медленно и без глупостей, – скомандовал я, не опуская оружия.
Короткими, уверенными шагами мужчина приблизился к нам.
– Я безоружен.
Дергунов обошел вокруг гостя, ощупал места, где может находиться оружие.
– Он говорит правду. Ничего, даже ножа нет.
Опустив винтовку, я подошел к мужчине, смотря ему прямо в глаза, представился:
– Меня кличут Тор, это Дергунов и Маша.
– Очень приятно, – ответил Странник и пожал всем руки.
– Где мы находимся? – спросил напарник.
– Давайте поговорим дома. Скоро будет Всплеск. Нужно укрыться. Следуйте за мной.
Совсем скоро мы добрались до жилища Странника. Это была достаточно большая и хорошо обустроенная землянка. Пол выстлан досками, стены и потолок обшиты толстыми листами металла. Пройдя по коридору, вошли в просторную комнату. Хозяин дома пригласил нас за стол, а сам принялся готовить чай. Через несколько минут он присоединился к нам. Моргнул свет, и наверху громыхнуло. Начался Всплеск, но здесь он ощущался не так, как всегда. Не было ни головной боли, ни тошноты, ни слабости.
– Странник, расскажи нам об этом месте, – сказал напарник, нарушая всеобщее молчание.
– Вы называете его Туманный овраг, место достаточно безопасное. Здесь нет ни мутантов, ни аномалий, кроме Ртути – озера, которое вы проходили. Радиации тоже нет. Люди забредают сюда крайне редко. В основном те, кто рискнул пройти через туман. Я живу здесь очень давно и знаю все входы и выходы. А теперь расскажите о себе. Как попали сюда и куда направляетесь?
– Мы обычные сталкеры, в данный момент работаем на Хирурга и Циклопа. Нам пришлось пройти через туман, обходя огромную грави-аномалию недалеко от Полигона. Машу встретили в поселке, что около склона. Ее пленили бандиты. Вообще наш путь лежит на базу «Независимых». Ты нам поможешь? – вкратце поведал я нашу историю.
– Хирурга и Циклопа я знаю. А Степанович жив?
– Жив-здоров, трудится в своей лавке.
– Когда-то давно мы работали втроем: я, Циклоп и Степанович. Всю Зону истоптали вместе. Были как братья. Однажды, после Сверхвсплеска, мы отправились на Полигон за артефактами. На обратном пути к нашему убежищу Степанович влетел в «волчок», мы с Циклопом его еле вытащили. С тех пор я потерял волосы от сильного облучения, а Циклопа изуродовало, за что, собственно, он и получил свое прозвище. После чего дотащили Степановича до дома Хирурга, он его выходил, да и нас подлечил. А что за дело у вас к «Независимым»?
Я посмотрел на Полковника. Он одобрительно кивнул.
– В Зоне творится что-то непонятное. Вояки подозревают Меткого в работе на Хозяев и похищении ученых. После мы узнали, что «Возмездие» во главе с Вороном открыли на нас, Меткого и Циклопа охоту. С чем это связано – неясно. То ли из-за задания бармена по выяснению истории с Метким, то ли где-то мы перешли Ворону дорогу. Сейчас Циклоп находится на Озерках в доме Хирурга. Там же мы встретились и с Метким. Вся история, связанная с ним, – фикция. Все ниточки ведут к Хозяевам. У Маклауда хотим найти поддержки и, по возможности, информации.
– Эх, Ворон. Значит, ссучился. Что ж, я помогу вам и, если не возражаете, составлю компанию в походе. Сейчас всем нужно отдохнуть, на рассвете выдвигаемся, – сказал Странник, доставая из шкафа ВСС «Винторез».
Утро выдалось прохладным. Трава, мокрая от осевшего тумана, шуршала под ногами. Среди камней на склоне оврага, посвистывая и поднимая облака пыли, гулял ветерок. Здесь все необычно. Или наоборот? Может, мы привыкли к постоянному напряжению, а бродя по местности без аномалий, мутантов и радиации, чувствуем себя не в своей тарелке? Скорее всего, так оно и есть. Первым шел Странник, за ним Дергунов, Маша, я шел замыкающим, по привычке держа G36 наготове. Со склона с грохотом посыпались камни, но наш отряд, не останавливаясь, шел вперед. Редколесье сменилось пустырем, на котором то тут, то там стояли полуразрушенные дома. Впереди высилась водонапорная башня. Когда я проходил мимо нее, мне стало не по себе, словно кто-то смотрел прямо в душу. На всякий случай сжал рукоять винтовки покрепче и положил палец на спусковой крючок. Когда башня осталась позади, отступило и чувство тревоги.
Странник поднял руку вверх и повернулся к нам. Отряд остановился.
– Сейчас будет переход на Кладбище. Там начинается привычная для вас Зона. Всем быть наготове, это место крайне отвратительное.
Переходом служил один из домов. Одна его часть находилась здесь, вторая – в Большой Зоне. Пройдя сквозь него, вышли на самое настоящее кладбище. Множество поросших травой холмиков с полусгнившими крестами, по которым, словно огромное, пушистое одеяло, стелился туман. В нескольких шагах от нас марево закручивалось по спирали. Там притаился «волчок». Слева мерцала «молния».
Странник приложил палец к губам и побрел вдоль могил по сырой глинистой тропинке. Мы последовали за ним. Идти по Зоне было намного легче, нежели в Туманном овраге. Здесь тебе и аномалии, и мутанты, и постоянный адреналин, обжигающий вены. На этой земле я чувствовал себя как дома.
Мимо проплывали могилы и кресты. Казалось, что погост будет длиться бесконечно. Ноги изрядно устали, но остановиться и передохнуть не возникало и мысли. Маша, бредущая впереди, неожиданно оскользнулась на мокрой, липкой глине и громко ойкнула. Я успел подхватить ее, не дав упасть в грязь. Но громкий возглас девушки сыграл с нами злую шутку. Земля под ногами мелко завибрировала, донесся нарастающий гул. Ближайшие к тропинке земляные холмы начали судорожно пульсировать. Из одной могилы показалась почти сгнившая рука, затем появился истлевший мертвец. Разинув костлявый рот, он взвыл.
– Бежим! – заорал Странник.
Мы рванули что было сил, то оскальзываясь, то вырывая ботинки из липкой земли. Кладбище наполнилось громким, жутким воем. Повсюду появлялись все новые и новые твари. Затрещала сработавшая «молния», громыхнула «катапульта». Загудел огненный столб «крематория», превращая обитателей погоста в ходячие факелы. Из тумана выскочил один из них и бросился на Полковника. Оттолкнув девушку, я короткой очередью разнес гнилой череп в клочья. Живой труп умер окончательно. Еще один кинулся мне на спину. Извернувшись, я вскинул руки, схватив монстра за голову, вонзил большие пальцы в глазницы и с силой дернул. С противным хрустом и чавканьем гнилая башка оторвалась от туловища. Хватка ослабла, мертвец упал в грязь. Отшвырнув мерзкий череп в сторону, я дал несколько очередей по кладбищу. Мы снова побежали. Впереди показалась часовня. За ней начиналась холмистая местность, усыпанная ржавыми остовами машин, тракторов и прочего хлама, оставшегося от некогда располагавшегося здесь колхоза.
Со стороны погоста донеслись звуки выстрелов и топот множества ног. Поравнявшись с часовней, мы развернулись и поддержали неизвестных стрелков огнем. Один за другим мертвецы падали на землю. Затем все стихло. Словно кто-то нажал кнопку «стоп», и царившее здесь безумие прекратилось. Время, подобно резине, стало тянуться, иногда потрескивая электрическими разрядами «молнии». Мы стояли, не опуская оружия, – ждали. Спустя целую вечность в тумане показалось несколько темных силуэтов. Я моментально взял их на прицел. На дорогу метрах в пятидесяти от нас вышли трое сталкеров, одетых в форму «Возмездия». Заприметив нас, они быстро рассредоточились, прозвучали выстрелы. Несколько пуль, просвистев совсем рядом, выбили щепки из деревянной стены.
