– Слушай, Тор, – не утерпел Полковник. – Ты, конечно, мне друг, но переводить дефицитный товар не стоит. Бросил, так не стоит снова начинать. Смотри, как тебя колбасит. Того гляди, помрешь.
Восстановив дыхание, я утер слезы и в очередной раз вспомнил шатуна из хижины Хирурга. Отойдя от напарника на пару шагов, чтоб не контактировать с окончательно опротивевшим дымом, решил почитать сообщения в КПК. Пролистав все сообщения, девяносто процентов которых состояли из объявлений «Возмездия» и вояк о награде за поимку или уничтожение нашей команды. Но одно сообщение заставило меня напрячь память. Некто по имени Шпрот просил о помощи. Судя по точке на карте, он находился на территории бывшей насосной станции. Кличка этого сталкера была мне до боли знакома, но кто он, никак не мог вспомнить.
– Эй, Полковник! Взгляни-ка сюда. Только соску свою выброси для начала.
– Шпрот? – воскликнул Дергунов. – Сукин сын! Говорили, что он пропал на РЛС. Он когда-то работал на Циклопа, а потом стал одиночкой.
– Точно! – подтвердил я. – Так вот почему его имя мне так знакомо… Он одно время таскал все подряд Академику. Я его много раз встречал на базе ученых в Карьере. Что скажешь? Поможем?
– Кому вы там собрались помогать? – спросил вышедший на улицу Циклоп.
Я показал сообщение, полученное на КПК. Глаза бывшего бармена округлились.
– Срочно собирайтесь и в путь. Этот гад мне денег должен, так что притащите его ко мне максимально целым.
Чтобы добраться до Насосной станции, необходимо преодолеть Темный понтон. То еще местечко. Все, кто прорывается напрямик, – обречены. Мост полностью оккупирован аномалиями разных типов. И ни один, даже самый мощный Всплеск не способен сменить их местоположение.
Собрав снаряжение и пополнив боезапас, я и Дергунов отправились в путь. Маклауд остался с Циклопом обсуждать дальнейший план действий, Кэп и Маша договаривались о работе девушки на «Летучем голландце».
Трава под ногами с хрустом превращалась в мелкую пыль. Здесь, на Кладбище кораблей, она была особенно сухая. С чем это связано, никто не знает, да и этим вопросом особо не задавались. От бара до Насосной станции – около двух километров пути, но вся мерзость в том, что, обходя Темный понтон, придется прорываться сквозь заросли бритвенной осоки. Это растение – мутант. Его стебли обрели крепость стали, а листья заточены острее самого лучшего ножа. Благо активно оно в основном только ночью, перегораживая пересохшее русло непроходимой стеной. Днем, конечно, сложно, но можно пройти через лабиринт поникших на время спячки растений. Главное, не касаться его, не разбудить.
Свернув с тропинки, мы спустились по пологому берегу на дно исчезнувшей реки. Слева полуразрушенное подобие шалаша, сложенное из почерневших досок и ржавого металла, справа густые заросли ежевики, тянущиеся почти до самого «Летучего голландца», а впереди, свесив макушки, стена бритвенной осоки. Переглянувшись с напарником, сняли с плеч болтающееся оружие и, прижав стволы к груди, ступили в опасный лабиринт с достаточно узкими и на первый взгляд совершенно непроходимыми ходами. Каждый шаг, любое неосторожное движение могли привести к печальным последствиям. Извиваясь подобно змеям, мы все дальше уходили в заросли, иногда останавливаясь и переводя дыхание, сбившееся от сумасшедшего сердечного ритма, вызванного обилием адреналина в крови.
Впереди сквозь стебли замаячил противоположный берег, на вершине которого раскинулась Насосная станция. Вырвавшись из зарослей и облегченно вздохнув, я вытер выступивший на лбу пот. Полковник стоял рядом, согнувшись и упершись руками в колени.
– Да-а-а, – протянул он. – Ну и прогулочка.
Не успев ничего ответить, я краем глаза заметил быстро приближающуюся тень, которая двигалась с вершины берега. Схватил винтовку, дал короткой очередью по мутанту, несущемуся прямо на нас. Тварью оказался храпун, который мчался к жертвам длинными прыжками. Пули изменили его траекторию. С воем монстр рухнул аккурат в заросли бритвенной осоки. Растение моментально очнулось. Стебли выпрямились, как строй солдат на параде, и раскинули в стороны свои листья-лезвия. Вой сменился отчаянными воплями, которые прорывались сквозь хищное шуршание осоки. Все стихло, и спустя пару минут стебли снова свесили к земле свои макушки, открывая жуткое зрелище. Тело храпуна порубило в фарш, по которому не определить, кто попал в гости к кровожадному растению.
Пока весь этот шум не привлек внимание других тварей, мы поспешили поскорее убраться отсюда. Вскарабкавшись вверх по рыхлому, постоянно осыпающемуся склону, выбрались на берег. Отряхнувшись от пыли и налипшей земли, выпрямились и замерли в изумлении от увиденного.
– Что ж здесь произошло, черт возьми? – произнес Дергунов, осматривая руины. – Что привело к таким разрушениям?
Бетонная крошка хрустела под ногами, и приходилось ступать внимательно, чтобы не споткнуться и не насадиться на торчащую повсюду арматуру. Поднявшись на чудом уцелевшую эстакаду, мы остановились. Достав свой КПК, Полковник сделал несколько фотографий, а затем вызвал капитана «Летучего голландца»:
– Кэп, ты меня слышишь?
– Да, слышу нормально. Есть новости?
– Сам посмотри, – сказал сталкер, отправляя только что сделанные фотографии.
– Ни хрена себе! Где вы?
– Это Насосная станция, – ответил Полковник. – Вернее, то, что от нее осталось.
– Что там произошло?
– Это мы и сами хотели бы узнать.
– Судя по координатам, Шпрот должен быть прямо перед нами, – проговорил я, рассматривая карту на экране своего устройства.
– Стоп! Он под завалом! Все, Кэп. Конец связи…
– Погоди. Здесь есть цокольный или технический этаж. Возможно, бедолага успел укрыться там.
– Здесь есть люк, ведущий в систему дренажных тоннелей, стоит попробовать через них попасть на нижний уровень, – ответил Полковник.
– Значит, нужно проверить этот вариант.
Побродив по разрушенным плитам, мы нашли уходящий вниз бетонный ствол со ступенями из гнутой арматуры. Первым спустился Дергунов, следом я. Включив налобные фонари, мы двинулись в сторону отметки на карте. Повернув в очередной тоннель, остановились. В трех шагах от нас в воздухе висело несколько разнокалиберных камней, которые медленно покачивались.
– Этого еще не хватало, – прорычал я.
– Где эти твари засели? – прошептал напарник.
Один из камней сорвался с места и ударил ему в грудь.
– Бежим! – проорал Полковник, срываясь с места. – Смотрим по сторонам, увидишь гнома – вали не раздумывая, и главное – держи крепче оружие!
Мы рванули, камни градом посыпались со всех сторон. Бежать в таких условиях было чрезвычайно сложно. Один из булыжников прилетел мне в голову. Искры посыпались из глаз, по лицу потекла горячая струйка крови. В очередном из ответвлений тоннелей я заметил уродливого карлика. Он был в черном изорванном плаще с накинутым на голову капюшоном. Воспользовавшись замешательством твари, я рванул с пояса нож и воткнул в выпученный глаз мутанта. Гном взревел и пустился убегать. Его остановила очередь, выпущенная из G36. Камни, висевшие в воздухе, вмиг упали на пол.
