– Это он один настолько силен? – спросил я.
– Сомневаюсь.
Мы двинулись дальше и через несколько минут вышли в просторное помещение нижнего уровня станции.
– Ложись! – проорал напарник, падая на пол. Над головами просвистела и врезалась в стену массивная чугунная труба. Быстро вскочив на ноги, мы разбежались в разные стороны и спрятались за колоннами. Вслед за трубой полетели обломки кирпичей и бетона. В ответ мы огрызались короткими очередями. Психанув на безуспешность нашей обороны, я сорвал с разгрузки гранату и запустил ее в противоположный конец зала. Грохот взрыва смешался с воем гномов. Когда шквал летящего в нас мусора поутих, мы выскочили из-за колонн, поливая оставшихся мутантов свинцом.
– Так вам, сволочи! – со злостью сказал Полковник, когда последние парящие в воздухе камни попадали.
Оценив обстановку и убедившись, что все твари мертвы, мы подошли к пролому в стене, откуда тянуло свежим воздухом, который перебивал стоящую в помещении вонь. Отдышавшись, я взглянул на экран КПК.
– Здесь еще кто-то есть, – заметил я. – Сканер показывает трех человек. Сигнал слабый. Судя по плану здания, они в соседнем помещении.
Перехватив поудобнее оружие, мы рванули к выбитой двери, ведущей в соседнюю комнату. И внутри нас чуть не вывернуло.
Здесь были трое сталкеров: один наполовину врос в бетонную плиту, второй лежал на полу без рук и ног, третий висел, подвешенный цепями за руки. У последнего отсутствовала кожа на всем теле, кроме лица. Две точки на КПК потухли, осталась одна – тот парень, что лежал без конечностей. Мы подбежали к нему, его глаза наполнились слезами. Этим беднягой был Шпрот.
– Погоди, браток, мы тебе поможем, – сказал Полковник.
– Нет, мне уже не помочь, – ответил Шпрот. – Добейте меня, пожалуйста!
– Что здесь произошло?
– Мы искали здесь артефакт, который ранее не встречался нигде в Зоне. На территории нас застал Всплеск, и было решено укрыться в дренажной системе. Махмуд сказал, что успеет забрать арт, но не успел. Затем темнота. Очнулся здесь, в таком состоянии. Ребят жалко, – закончил свой рассказ сталкер и расплакался.
На душе стало еще поганей. Я, не в силах исполнить последнюю волю Шпрота, отошел в сторону и уставился на перемазанную кровью стену. Позади прогремел выстрел. Обернувшись, я увидел Дергунова, прячущего пистолет в кобуру на поясе. Он военный, ему проще.
Немного помолчав, мы сняли подвешенное тело сталкера с цепей, подтянули к Шпроту, заложили бетонными обломками, соорудили крест из арматуры и приладили на него найденный неподалеку противогаз.
С третьим было сложнее. Взвесив все за и против, мы решили взорвать стену, похоронив беднягу под обломками. Дергунов изолентой смотал все имеющиеся у нас гранаты, уложил их у покрытой трещинами стены, привязал к концу одной из них леску и, разматывая ее, вышел из комнаты. Я вышел следом. Добравшись до входа в тоннели, он дернул за полупрозрачную нить. Из глубины зала донесся характерный щелчок. Мы бросились бежать. Раздалось несколько взрывов, грохот больно ударил по ушам, пронеслось густое облако пыли. Выбравшись наружу, мы немного постояли, глядя в чернеющую пустоту колодца, поминая ребят.
Среди обломков я увидел мерцающую сферу. Толкнув Полковника локтем в бок, указал на находку.
– Хм, интересная штуковина.
Артефакт излучал яркий красный свет и парил в полуметре от земли. Проверив показания детектора, мы убедились, что он не излучает радиации. Напарник надел специальные перчатки, которые защищают от всех известных, так сказать, побочных действий, обошел вокруг находки и взял ее в руки. В этот же миг небо над Зоной побагровело, загремело. Дергунов истошно завопил. Его ладони утонули в артефакте, из глаз и рта полился багровый свет. При попытке помочь сталкеру меня отбросило в сторону какой-то невиданной силой. Дергунов выл от боли и в конце концов осыпался пеплом. А над Зоной набирал силу Всплеск. В глазах потемнело, я потерял сознание.
* * *
Еле разодрав слипшиеся веки, взялся руками за сильно болящую голову.
– Очнулся! Молодец! Вставай, браток, – раздался чей-то незнакомый голос.
Сквозь рассеивающуюся пелену я увидел лицо сталкера. Он был примерно моего возраста, голова покрыта седыми волосами, а зрачки белого, как у слепых людей, цвета.
– Что здесь произошло? Где Полковник? Кто ты?
– Мое имя Кастет. Я отшельник. Живу недалеко отсюда. Возвращаясь домой, я увидел тебя лежащего на плитах и решил проверить, нужна ли помощь. Друга твоего не встречал. И что с вами приключилось – тоже не знаю.
– Так вот ты какой – отшельник. Спасибо тебе большое, что не бросил на корм мутантам.
Я подробно рассказал о событиях, произошедших со мной и Дергуновым, о несчастных сталкерах, артефакте, нестерпимом сиянии и превращении напарника в пепел.
– Странно, но ничего из того, что ты рассказал, я не видел, – произнес Кастет.
– Ты хочешь сказать, что я все это придумал?!
– Так, успокойся, – сказал сталкер. – Это Зона, и тем более – артефакт неизвестного происхождения. Возможно, он действует на пси-уровне, а я не попал под его воздействие, так как находился далеко отсюда…
– Помогите! – донесся глухой крик.
Мы рванули к месту, откуда этот звук исходил. Из-под небольшого обломка бетонной плиты торчала рука, держащая огненно-красный шарообразный артефакт.
Общими усилиями мы подняли плиту. Внизу в неглубоком провале лежал невредимый Полковник.
– Живой! – воскликнул я.
– Думал, так просто от меня избавиться, что ли? – с улыбкой спросил напарник.
Мы помогли ему вылезти и уселись на руинах Насосной станции.
– Но я же сам видел, как ты превратился в пепел, – сказал я.
– Этот артефакт что-то наподобие машины времени, – начал свой рассказ Полковник. – Когда я взял его в руки, то подумал, что тело разорвало на атомы. Видел все вокруг, но в обратном порядке. Как из руин обратно выстроился комплекс станции, охотников, которые отыскали здесь логово гномов. Они приняли решение подорвать комплекс вместе с тварями, так как не смогли дать им отпор. После взрыва произошел выброс, а из тел мертвых тварей образовался сей артефакт. Вскоре прибыла группа несчастных сталкеров, которые попали в засаду выживших мутантов, дальше появились мы. Наш бой, находка артефакта. После этого я вырубился, пришел в себя уже там, где вы меня нашли.
– Охренеть.
Осторожно упаковав артефакт в контейнер, мы отправились обратно, на «Летучий голландец». Кастет отказался идти с нами, сославшись на то, что не готов возвращаться в сталкерский мир, но оставил свои координаты на всякий случай. До корабля добрались без приключений, но пришлось попотеть, продираясь сквозь густые заросли ежевики.
– А вот и вы. Мы заждались… – сказал Циклоп и сразу взревел: – Так, я не понял?! Где, мать вашу, Шпрот?!
