Палец выжал спусковой крючок. Моя винтовка задрожала в руках, выплевывая очередь кровожадных пуль. Нашли они жертву или нет – я не знал. Заменив магазин, снова уставился в заросли и прислушался. В очередной раз раздался вой, только теперь он исходил с трех разных сторон. Каждый из нас развернулся к источнику звука. Дергунов не спускал глаз с полуразрушенной подстанции. Маклауд сверлил взглядом выглядывающие из кустов лесенки и железную горку с опорами в виде поржавевшего жирафа с облупившейся на шее краской. Я же уставился на пятиэтажку, а она, в свою очередь, глядела на наш отряд сотнями пустых глазниц. До боли в висках я всматривался в темные порталы окон, но ничего, что могло привлечь мое внимание, не обнаружил. Снова раздались треск веток и рев нескольких тварей. Застыв на месте, я вжал приклад винтовки в плечо и приготовился незамедлительно открыть огонь. Вдруг на расстоянии около десятка метров появился огромный колосс. Гора мышц, покрытая непробиваемой шкурой, пара тонн безумства и слепого желания убивать. Началось молчаливое противостояние зверя и человека. Мы впились глазами друг в друга, чего-то выжидая. Мутант наклонял свою уродливую голову то влево, то вправо, словно изучая противника.
«Только не стреляй! – раздался знакомый голос в голове. – Как бы безумно это ни звучало, опусти оружие и своим передай».
– Я что, похож на самоубийцу?
«Доверься мне. Медленно без резких движений положи винтовку на землю», – настаивал незнакомец.
– Парни! – обратился я. – Что бы вы ни видели сейчас перед собой – не стреляйте! Опустите оружие, только без резких движений.
– Ты охренел? – возмутился Дергунов.
– Верьте мне. Эти твари не причинят нам вреда.
– Если нас сожрут, то, поверь мне, я достану тебя на том свете, – отозвался Маклауд.
– На счет «три» одновременно медленно кладем оружие на асфальт. Раз, два, три.
Колосс внимательно следил за моими движениями, но не сдвигался с места. Судя по звукам позади, товарищи тоже положили автоматы на дорогу.
– Что дальше? – задал резонный вопрос Полковник.
– Я не знаю. Ждем.
– Твою мать, Тор! – прошипел он в ответ. – Ты совсем с катушек съехал?!
– Заткнись и не дергайся!
Смерив нас очередным взглядом, монстр издал утробный звук, похожий на урчание кошки, но только усиленный в тысячу раз, повернулся горбатой спиной и, сделав пару шагов, растворился в воздухе.
– Что у вас?
– Спрут исчез, – отозвался Маклауд.
– Кукловод тоже, – сказал Дергунов.
Развернувшись к товарищам, поймал на себе два удивленных взгляда. Я развел руки в стороны и пожал плечами, давая понять, что сам ни хрена не понимаю.
– Вы кто такие? – раздался чей-то строгий голос за спиной. – Что привело вас в мой дом? Даже не думайте хвататься за свои пукалки!
– Мое имя Тор. Мы с товарищами не хотели потревожить тебя. В нашем нахождении здесь нет ничего, что может нанести вред тебе и твоему дому.
– Повернитесь.
Развернувшись, я увидел высокого человека в длинном маскхалате. Лицо его скрывала свисающая с капюшона не то сетка, не то мешковина зеленого цвета. На руках черные перчатки. Позади него стояли: колосс, спрут и кукловод. Только в этот раз гигантский монстр, собственно, как и его соратники, были полупрозрачными.
– Что вам здесь нужно? – вновь обратился человек.
– Наш путь лежит на Станцию, – сказал Дергунов. – Мы не желаем никому зла.
– Там, куда вы держите путь, нет жизни. Смерть пирует на той выжженной земле. Не стоит ходить к энергоблокам, если жить хотите.
– У нас нет выбора, – ответил Полковник.
– Выбор есть всегда, но не всегда выбранная дорога является верной.
– Я лидер клана «Независимых», – вмешался в разговор Маклауд. – Думаю, что ты слышал о нас. Назови свое имя, ибо разговаривать с человеком, не зная, как к нему обращаться, не совсем удобно.
– Зона дала мне имя – Флейм. Я страж Покинутого города. А это мои фантомы. Мои глаза, уши и помощники.
– Послушай, мы не ищем проблем, – начал я. – Сейчас, с твоего позволения, мы хотели бы покинуть этот город и продолжить возложенную на нас миссию.
– Можете идти, ни один мутант в моих владениях не тронет ваш отряд, но если кто-то из них пострадает или падет от пули, выпущенной из носимого вами оружия, – пеняйте на себя, – предупредил Флейм, отходя в сторону.
Медленно подняв с земли оружие, я повесил винтовку на плечо и уверенным шагом прошел мимо него. Так же поступили Маклауд и Дергунов.
– Послушай, Тор! – окликнул страж города. – Если ты твердо решил добраться до цели, знай – та, за кого готов отдать душу, способна быть настоящей. Не поддавайся панике, верь ей. И слушай голос, указывающий путь. Вы нужны друг другу.
Закончив напутственную речь, Флейм и его фантомы растворились в пространстве. Постояв на месте несколько минут, я пытался понять, что он хотел донести до меня этими словами, но ничего не приходило в голову.
– Что за голос? – прервал затянувшееся молчание Дергунов.
– Как тебе сказать? Кто-то мне помогает. Я его не вижу, он сам выходит на связь на телепатическом уровне. Благодаря его указаниям я смог спастись от Всплеска и разыскать вас в том подвале. Это он предупредил меня, что нельзя проявлять агрессию к фантомам.
– Ангел-хранитель, что ли? – усмехнулся Маклауд.
– Можно и так сказать, а там хрен его знает, кто он или что.
Постепенно заросли сменились просторной площадью, на которую смотрели стоящие по трем сторонам шестнадцатиэтажные исполины, крыши которых венчали огромные гербы исчезнувшего государства. В центре расположилось невысокое строение с уходящим в сторону от основного здания бетонным навесом. Чуть поодаль сохранилась шестиэтажная гостиница, название которой раньше высилось над крышей железными светящимися в ночи буквами. Кто-то давно стащил его на металлолом, или оно просто сгнило, а через какое-то время рухнуло на землю и рассыпалось в прах.
Площадь решили пересечь как можно быстрее. Оставаться на открытой местности небезопасно, тем более что в городе полно фанатиков из «Обелиска». Три пары ног в тяжелых армейских ботинках застучали по выстланной квадратными бетонными плитами территории. Вовремя заметив затаившийся на нашем пути «волчок», не сбавляя темп, мы обогнули аномалию по широкой дуге. Спустя несколько секунд наконец-то покинули площадь. Ворвавшись в заросли, мы немного углубились в них и остановились перевести дыхание. Дергунов уселся под деревом, Маклауд – на одиноко торчащий из листвы бордюр, а я, упершись руками в колени, смотрел по сторонам. Отдышавшись, я достал новый КПК, предусмотрительно прихваченный на складе Амазонки, ввел свой идентификатор, подключаясь к общему сталкерскому каналу. Коммуникатор тут же завибрировал без остановки. На устройство пришли сотни сообщений. Часть из них были некрологами, часть пропагандой, но одно из них привлекло мое внимание.
