– Нет. Так нельзя. Половина сталкеров в Зоне охотятся на тебя. Мы через столькое прошли, чтоб теперь взять и все похоронить?
Тень отыскал среди контактов иконку с фотографией Тора. Нажав на нее, начал вызов, но вместо гудков высветилось: «Ошибка соединения». Попробовал еще раз, но ничего не изменилось. То же самое произошло при попытках связаться с Дергуновым и Маклаудом.
– Старик сказал, что они направлялись в Покинутый город. Может, рванем на базу Амазонки и перехватим отряд там?
– Собирайся. Нельзя терять время.
Быстро собрав разложенные на земле вещи, сталкеры рассовали их по рюкзакам. Поднявшись на ноги, отправились в дорогу. Спустившись с пригорка, направились к Красному лесу. Это самый короткий путь к городу-призраку. Обогнув «лужу», вышли к глубокому оврагу. Остановились в поисках переправы на противоположную сторону.
Каждый бродяга знает, что соваться в овраги сродни самоубийству. В этих на первый взгляд совершенно безопасных местах спрятано множество сюрпризов. Тут уж как «повезет». Или сожжет в пепел мощным электрическим разрядом, или разорвет в клочья сильнейшей гравитационной аномалией, которая не срабатывает при проверке гайкой.
Повернув к Закопанной деревне, они решили пройтись – вдруг удастся обойти преграду вокруг. Неожиданно небо потемнело. В окрасившихся кроваво-красным цветом тучах загремело. Земля под ногами задрожала. Поднялся сильный ветер.
– Всплеск! – заорал Меткий. – Бежим!
Единственным местом, где можно было найти убежище, был стоящий впереди хуторок. Выброс аномальной энергии моментально ударил по нервной системе. Мышцы сталкеров начало сводить судорогами, появилась дикая головная боль, но инстинкт самосохранения заставлял двигаться вперед.
Земля под ногами сменилась растертой в песок глиной. Появились торчащие из земли крыши домов, которые закопали после первой аварии. Остановившись на секунду, товарищи быстро осмотрелись в поисках убежища.
– Туда! – прорычал Тень, указывая на один из чердаков, завидев, как какой-то человек нырнул в его открытую дверь.
Всплеск в это время набрал достаточную мощь, но еще не достиг своего пика. В землю били похожие на ветки деревьев молнии, поднимая в воздух комья земли. Ураганный ветер устроил настоящую песчаную бурю. Грохот и рев, исходящий с кровавых небес, сильно бил по барабанным перепонкам, оглушая пытающихся скрыться от стихии людей. Сталкеры бежали, стараясь держаться как можно ближе к остаткам домов, чтобы снизить вероятность попадания разряда в их тела.
Добравшись до нужной крыши, друзья уперлись в запертую изнутри дверь. Стучать бесполезно, тот, кто спрятался за ней, может не открыть по двум причинам: первая – он просто не услышит, так как удары по деревянным доскам сольются со звуками Всплеска, вторая – побоится впускать незнакомцев. Немного разогнавшись, Меткий плечом вынес преграду, падая вместе с ней в темноту укрытия. Следом под крышу нырнул Тень. Недолго думая, он осмотрел пол помещения и, обнаружив металлическую крышку люка, потянул ее вверх, за согнутую из арматуры скобу. На удивление обоих сталкеров, ход был не заперт. Один за другим друзья спустились в просторную темную комнату. Захлопнули стальную дверь и облегченно вздохнули. В тот же миг Всплеск достиг своего пика. Все задрожало, загудело. Со стен и потолка посыпалась земля. Затрещали доски. По крыше что-то сильно ударило, словно невообразимых размеров колосс саданул по ней мощной ногой. В ушах сталкеров зазвенело, из носов хлынули тонкие струйки крови, тошнота вцепилась в глотку. Все внутренности, казалось, сжала своей когтистой лапой сама Зона. Тень упал на колени, вываливая наружу съеденную недавно колбасу. Меткий, схватившись за голову, сполз по стене, выкрикивая ругательства. Снова громыхнуло с еще большей силой. Закопанное под землю здание качнулось, с потолка упало несколько сломанных досок. Одна из них угодила Тени в затылок. От удара он упал на пол и затих. Взвыв от нестерпимой боли, второй сталкер завалился на бок, потеряв сознание.
Открыв глаза, Тень увидел перед собой решетку, скрученную из колючей проволоки. Все тело жутко болело. Затекли руки и ноги, саднило в боку, на котором он лежал. Попытавшись встать, понял, что его конечности стянуты за спиной то ли веревкой, то ли куском кабеля.
– Меткий! – прохрипел сталкер.
Никто не ответил. Попытавшись высвободиться из оков, он пошевелил ладонями и стопами, изогнулся всем телом, но ничего, кроме новой порции боли, не получил.
– Эй! Кто-нибудь! – снова позвал Тень.
Послышались чьи-то шаги. К клетке, шаркая ногами, подошел невысокий горбатый старик.
– Ну, чего разорался? – недовольно пробурчал дед отвратительным, скрипучим голосом.
– Где я? Где мой друг? Кто ты такой?
– Слишком много вопросов! Ты меня утомил. Считай это курортом, отдыхай! – отмахнулся старик, уходя прочь.
В мозгу закружились сотни мыслей. Сталкер стал осматривать помещение, в котором он находился, поворачивая голову, насколько это было возможно.
– Слева из-за вязанок с сеном льется солнечный свет, – вслух начал рассуждать Тень. – Значит, я где-то на поверхности. Воняет навозом и гнилью. На стене висит разный инструментарий, которым орудуют плотники. У сколоченного из досок длинного прислоненного к ней стола лежит не до конца собранное деревянное корыто, похожее на… черт возьми! Я понял! Это заброшенная свиноферма у Закопанной деревни! А это кормушка для животных!
Сжав зубы, чтобы хоть немного приглушить боль, Тень, извиваясь подобно червю, развернулся и подполз ближе к колючей проволоке. Отсюда он смог разглядеть часть ведущего на улицу прохода, за которым виднелся край торчащей из земли крыши, а за ней – Красный лес. Догадки сталкера подтвердились. Это было то самое место.
Снова послышались чьи-то шаги, но на этот раз они не были шаркающими. Зажмурившись от боли, Тень быстро, насколько это было возможно, перекатился обратно к стене и замер. По ту сторону колючей проволоки появился высокий светловолосый мужчина в широких серых штанах, белой тканевой рубашке без пуговиц с расшитыми узорами воротником и манжетами. На босых ногах красовались самодельные лапти, собранные из оторванной от ботинок или сапог подошвы, к которой приладили лоскуты какого-то материала.
– Рад приветствовать тебя, путник, в нашей общине. От лица старейшин приношу свои извинения за столь жесткое обращение, но это сделано во благо. Нам неизвестны ваши мотивы, поэтому приходится принимать столь строгие меры, – довольно тонким, не подходящим мужчине голосом начал разговор незнакомец.
– Кто ты такой? Где мой друг? Где мы находимся? – спросил Тень.
– Батюшка и матушка при рождении дали мне имя – Красимир. Тот человек, который был с тобой, предстал перед судом старейшин.
– Каким судом?! За что вы собрались судить его?!
– Этот негодник ударил по лицу брата Здебора и попытался сбежать, чтобы рассказать о нас другим грязнолюдам. Это в благодарность за пищу, принесенную ему в знак добрых помыслов наших.
