Она подняла глаза на него, потом на меня. «О, Джон, прости меня», — сказала она.
— Это Джо.
— Привет, Джо.
Он был примерно нашего возраста или чуть постарше.
— Привет, Джон.
«Мне очень жаль насчет сегодня, — сказала Нейлия так тихо, что нам обоим пришлось склониться к ней поближе, чтобы расслышать. — Но мы с Джо собираемся поужинать сегодня вместе».
Я почувствовал, как мое сердце выпрыгивает из груди. Я-то думал, что мы просто общаемся.
Джон не стал дожидаться объяснений. После того как он ушел, Нейлия стала извиняться передо мной. «Надеюсь, ты не против, что я так сказала, но мне не хотелось с ним никуда идти. Он хороший парень — я знаю его со школы, — но мне правда не хотелось сегодня никуда с ним идти». Я слышал, что она говорит, но в моей голове все еще звучала фраза: «Мы с Джо собираемся поужинать сегодня».
— Ну так что, — сказал я, — сходим поужинать?
— Неплохо бы, — ответила она снова шепотом, но уже более убедительно. — Тут за углом, рядом с отелем, есть приятное местечко.
У меня оставалось 17 долларов. И они были нужны мне на обратную дорогу.
— Как насчет сходить куда-нибудь и съесть по гамбургеру?
— Было бы неплохо, Джо, — согласилась она. И могу сказать, что именно это она и имела в виду.
Вечером я зашел за ней в отель, и мы отправились в ресторан. Слава богу, что место это было не изысканное, в меню были гамбургеры. Мы еще поговорили об учебе и о том, чем заниматься после выпуска. В основном говорили о семье. Через несколько часов ужин был закончен, и принесли счет. Никто не предупреждал меня, что за цены на этом острове. Счет был на двадцать долларов без учета напитков. Это был 1964 год. Официантка нависла надо мной в ожидании оплаты. Я чувствовал, что покрываюсь испариной… и тут до моего колена кто-то слегка дотронулся. Это была рука Нейлии, и когда я опустил на нее свою руку, она передала мне две двадцатки. Должно быть, она заметила мою панику. «Я так растерялся», — извинился я, когда официантка пошла за сдачей.
«Не стоит, — сказала она. — Не стоит. С моим папой такое часто случается. Не нужно смущаться».
И я успокоился. Это было ее особым даром — позволить каждому почувствовать себя комфортно. Никто никогда не испытывал неловкости в присутствии Нейлии.
После ужина не хотелось расставаться, и Нейлия рассказала о клубе, где с новым альбомом выступала молодая звезда Бродвея. Нейлия заверила меня, что мы сможем попасть туда бесплатно, потому что ее подруга в леопардовом купальнике встречалась с владельцем этого клуба. И мы пошли посмотреть выступление, а затем я проводил Нейлию обратно в отель. Помню, что не чувствовал земли под ногами. В тот поздний час охранники уже повесили цепь на въезде парковки, чтобы никто больше не заезжал. Пришло ли мне в голову поднять эту цепь, чтобы пройти под ней? Нет. Я попытался перепрыгнуть, но поднимая ногу, задел цепь и шлепнулся навзничь. Я услышал, как позади меня смеется Нейлия. Но затем она осеклась: «Ты в порядке?»
Я встал и отряхнулся. «Я в порядке. Просто снова растерялся». — «О, ну, не стоит. Просто тут так темно, что ты, наверное, не увидел ее».
Ну разве можно было не влюбиться в такую девушку?
Мы расстались у входа в отель, и на обратном пути я шел, повторяя про себя: «Это Та Самая».
Я остался в Нассау на последние четыре дня каникул, и мы с Нейлией проводили вместе каждый день и каждый вечер. На четвертый день я сказал ей, что на следующие выходные у меня нет особых планов.
— Могу я навестить тебя в Нью-Йорке?
— Надеюсь на это.
— Знаешь, мы ведь поженимся, — сказал я ей.
Она взглянула мне прямо в глаза. «Думаю, что это так, — прошептала она. — Думаю, что это так».
Когда я вернулся в Делавэр, я не пошел сразу в общежитие. Вместо этого я отправился к себе домой в Мейфилд, чтобы рассказать новость. Вэл сказала, что я начал кричать сразу, как открыл дверь, даже не успев войти: «Вэл! Вэл! Иди сюда! Я нашел ее!»
«Нашел кого?»
«Я встретил девушку, на которой собираюсь жениться!»
Я рассказывал про Нейлию всем и никак не мог остановиться. Я рассказал Вэл, Джимми и Фрэнки; я рассказал товарищам из футбольной команды, приятелям из колледжа, родителям. Мой отец все понял и разрешил взять одну из его машин. В следующую пятницу я проехал 320 миль до Сканителеса, чтобы увидеться со своей новой девушкой. Как только я подъехал к дому Нейлии, расположенному на берегу озера, я понял, что Хантеры отличаются от Байденов. Ее отец неплохо зарабатывал в ресторанном бизнесе. Даже в темноте я видел очертания дома, и он показался мне огромным. Подходя к двери, я услышал, как громко бьется мое сердце. Я постучал. Дверь открылась — и появилась она, в желтом пуловере. В доме играла музыка, и она улыбалась. Сквозь витражное стекло у нее за плечом виднелось озеро. На его противоположном берегу мягко мерцали огни порта. Я чувствовал себя словно Гэтсби в романе Фицджеральда — только мое видение, моя мечта стояла рядом, на расстоянии вытянутой руки.
Находиться рядом с Нейлией у нее дома было так же легко, как и в Нассау. Мы могли говорить день и ночь напролет, и все меньше о прошлом и все больше о будущем. Мы расстались в воскресенье вечером и встретились вечером в следующую пятницу. Весь следующий учебный год я приезжал на каждые выходные. У мистера Хантера была лодка на озере.
— Ты ведь катаешься на водных лыжах, а, Джо?
— Я никогда не пробовал, — признался я, — но думаю, что сумею.
Нейлия сказала, что «немножко» умеет кататься на водных лыжах. И вскоре я выяснил, что это означало. Она была местной звездой. Поэтому единственный выходной, когда я не поехал в Сканителес, был за неделю до того, как мистер Хантер достал лодку из зимнего хранения. Дело в том, что одна из подруг Вэл, Джин Фэрри, согласилась научить меня катанию на водных лыжах на озере Харвис Лейк в Поконос. На Харвис Лейк бензина у меня ушло, должно быть, галлонов двадцать, и в тот день на воде я провел часов шесть подряд.
— Ну что, Джо? — спрашивала Джин. — Уже хватит?
— Давай еще… хочу попробовать слалом!
Когда я, наконец, выбрался из озера, мои ноги были как ватные, но на следующих выходных в Сканителесе я уже мог попробовать слалом. К концу лета я даже освоил прыжки.
В основном приезжал я, но в один из выходных Нейлия сама приехала в Уилмингтон, чтобы познакомиться с Вэл, Джимми, Фрэнки и моими родителями. Мои родители устроили большую вечеринку с барбекю, и я пригласил всех познакомиться с Нейлией. У нас в доме было тесновато, поэтому Нейлию разместили в комнате Вэл, и они сразу поладили. Нейлия понравилась не только Вэл, вся семья хорошо приняла ее. Даже в новой обстановке, в незнакомом окружении, Нейлия была спокойной. Она держалась абсолютно непринужденно. «Это замечательная печь для барбекю, мистер Байден, — сказала она моему отцу. — Она великолепна».
