— Идиоты! Вы — идиоты! — не выдержал я — Небось гордитесь своим поступком?! Вон как пафосно рассказываете о том, что погубили двести с лишним лучших бойцов! Да вас за такое судить надо, а не чествовать!
Капитан побелел, как мел, вскочил с места и схватилсярукой за рукоять меча, висевшего на поясе.
— Как ты смеешь?! Мальчишка! Что ты понимаешь в чести?! Твой язык повернулся сказать такое?!
Мой телохранитель Максим выдвинулся вперед, держа руку на здоровенной секире, с которой он не расставался, но я сделал ему жест рукой — не надо.
— Я мальчишка?! Это вы мальчишки! Глупые, безрассудные, напичканные по самую макушку глупыми представлениями о чести! Честь не в том, чтобы самоубиться и бросить на произвол судьбы свои семьи, жен и детей, отцов и матерей! Честь в том, чтобы любой ценой защитить близких, защитить мирных жителей и не позволить противнику себя одолеть! Вот в чем честь, глупый человек!
Мы пожирали друг друга взглядами, и я увидел, как в лице капитана что-то дрогнуло. Он первый отвел взгляд. А за моей спиной раздался спокойный голос отца:
— Капитан, извинитесь перед Главой Клана. В противном случае собирайте свои вещи и уходите. Ищите смерти там, за пределами замка. Нам неблагодарные идиоты не нужны.
Капитан повесил голову, упершись взглядом в пол, и с трудом выдавил из себя:
— Простите, Глава. Возможно, что вы и правы. Не вы к нам пришли, а я к вам пришел. Мы пришли. Несмотря на то, что Император объявил вас вне закона. Но для нас дороги наши семьи. Командир приказал доставить их в замок, а сам пошел умирать. Это его выбор. Может быть и неразумный. Но я уверен, что мои товарищи погибая забрали с собой столько врагов, что это нашествие не показалось им легкой прогулкой.
— Ладно, капитан — я устало опустился в кресло — Я тоже погорячился. Стало обидно — нам так не хватает опытных бойцов, чтобы прикрыть стены, а тут… В общем — тоже извините, за резкость. А что касается гонений на меня императора…когда его войско приступит к замку — а это когда-нибудь да случится — я не буду настаивать, чтобы вы были на моей стороне. Вы свободно уйдете из замка куда хотите. И даже если захотите — сможете присоединиться к войску и участвовать в штурме.
— Никогда! — мрачно рявкнул капитан — моя честь этого не позволит. Мы лучше уйдем в отставку, чем так!
— Но до этого нам еще надо дожить — вздохнул я — сегодня меня чуть не поймали. У них сотни шаманов, каждый из которых может и слабее чем я и мой отец, но зато их много, и они могут объединять свою силу. Скоро будет атака на замок, и я не знаю, сумеет ли он устоять. Конечно, этот замок не чета новым строениям, но…опасения есть. Ну а пока вы поступаете под командование мастера Оуга. Он выдаст вам задачи, поставит на обеспечение, и…удачи вам, капитан. Хорошо, что вы здесь.
Капитан отсалютовал, и то же самое сделали его лейтенанты. А я подумал о том, что неплохо бы сейчас перекусить и немного отдохнуть. Тяжелый выдался денек.
* * *
Штурм начался на следующий день, около полудня. И как я предполагал — конечно же первыми выступили шаманы. Помня, что сотворили с форпостом пограничников, я этого и ожидал. Конечно, замок — это вам не условно-непроницаемые стены форпоста. Громада замка, сложенная из огромных глыб наподобие тех, из которых воздвигли самые большие египетские пирамиды — это вам не жалкий степной городок. Но все же — мало ли какую силу соберет этот чертов Собиратель! Насколько знаю, он ограбил всю Степь, поставив «под ружье» даже самые маленькие, самые зачуханные роды и семьи. И уж точно — всех шаманов, до которых сумел дотянуться. Кстати, так и не понял, как можно заставить работать на себя людей, которые могут убить одной силой мысли, и которых трудно убить чем-то обычным, человеческим. Остановить стрелу — плевое дело. Заставить противника застыть, как статуя — ничего проще. И вот к тебе являются, и сообщают, что ты должен послужить Собирателю, в противном случае…а что в противном случае? Что будет?
Ну…если хорошо подумать…ну вот представить некого могучего шамана, которого все почитают, боятся, и который никому не желает служить. Пришли к нему, сообщили о желании Собирателя иметь его во всех видах и позах. Что сделает шаман? Он или пошлет этих гонцов, или просто и без затей убьет на месте. Ибо он Великий, и никто ему не указ. И вот тут начинается самое интересное. Никакой карательной экспедиции со стороны Собирателя. Никаких попыток уничтожить шамана. Зачем? Просто племя, в котором этот шаман живет уходит, и сообщает шаману, что его присутствие в племени совершенно нежелательно. Ибо Собиратель пообещал посадить на кол всех, кто даст шаману хоть крошку еды, хоть каплю воды. И становится шаман отверженным. Голодающим, убогим, никому не нужным бродягой. Ведь он не может жить вне социума. Шаман ничего не производит, он лишь оказывается услуги. Например — вызывает дождь. Или наоборот — разгоняет облака. Защищает род от набегов соплеменников. Лечит. И за все это его кормят, поят, обеспечивают всеми благами. А ежели этих благ нет — как может жить шаман, неспособный самостоятельно ни баранов пасти, ни стадо лошадей гонять по степи. Он не может жить ОДИН! И тогда шаман идет на поклон к Собирателю, и тот, не поминая старых обид принимает колдуна, осыпает благами, и делает из него своего верного сторонника.
Конечно же, тут невозможно и без эксцессов — какой-нибудь особо отмороженный шаман может попытаться убить Собирателя, ведь нет человека — нет и проблемы. Изменить личность, наложив магическую маску, пробраться в шатер супостата и размазать его по стенам шатра. Но Собиратель совсем не дурак, у него есть такие же сильные, верные шаманы, которые установят защиту от иллюзий — это делается довольно-таки легко, с помощью специальных амулетов — и даже не успев подойти к шатру своего противника, шаман окажется под прицелом луков телохранителей. И можно даже без магии — ввести систему паролей, поставить вокруг три ряда стражи, скрытой и явной, и любой, кто не знает пароля, автоматически будет уничтожен. Защита от физического воздействия не бесконечна, она зависит от ресурса, от емкости организма колдуна. Все равно как аккумулятор магии — исчерпал, вот тебе и кончилось колдовство. Надо подзаряжаться. Это хорошо, если как у меня ресурс практически неисчерпаем — у меня очень быстрая подкачка, широкие каналы зарядки, а у степняков с этим гораздо хуже. Вероятно генетическая особенность степного народа. Там есть сильные колдуны, как я слышал, но вот с запасом магических сил у них все гораздо печальнее.
Первое, с чего начал противник — создал гигантскую «Стрелу». Я даже подумал о том — выживет ли тот, кто сейчас стоит на острие Стрелы. Это только представить — какая энергия, какие силы протекают сейчас через него! Выжжет все дотла! Ничего в мозгах не оставит! Никто по доброй воле на такое не согласится… Хотя…может у них есть какие-то неизвестные нам технологии? При которых острие Стрелы не выгорает? Почему бы и нет. Мы о Степи знаем постольку, поскольку это известно из рассказов самих степняков. И практически ничего не знаем о возможностях степных шаманов.
Итак, созданная шаманами Стрела начала напитываться энергией. Даже отсюда, со стены замка, с расстояние по меньшей мере метров восемьсот, было видно, как строй шаманов окутался голубоватым сиянием, в котором со слышным даже отсюда грохотом мелькали белые молнии. Они гудели, сворачивались в клубки, стекали по невидимому куполу, уходя в землю. Вокруг Стрелы не было ни одного человека на расстоянии не менее двухсот метров. Понятное дело — страшно! Магия всегда вызывает у людей страх и даже отчуждение. Вроде бы и полезна, но кто знает, как повернется через секунду? Может вырвется из-под контроля и ударит по окружающим?
