— Ты в порядке? — спросила Скарла, заметив, что Барбара едва заметно покачнулась — Иди…ехать можешь?
— Могу — бесстрастно сказала Барбара, и вставив мечи в ножны на поясе шагнула к лошадям преследователей — кони спокойно паслись неподалеку, и наплевать им было на звон мечей, на стоны и хрипы умирающих. У реки травка росла погуще, так что коняги сейчас с наслаждением набивали свои голодные утробы.
Барбара одним движением взлетала в седло, слегка покачнулась (Скарла с беспокойством смотрела на ее действия), и ударив лошадь пятками под брюхо устремилась вперед, к замку, до которого оставалось уже совсем немного. Скарла отстала от нее всего на пару секунд — взлетела в седло соседней лошади и припустила следом.
Черная громада замка, нависшего над головой, наверное впервые заставила Скарлу воспринять его как родной дом, а не как место не очень-то желанного обитания. Она вдруг осознала, что другого дома у нее нет, и скорее всего никогда не будет. Именно дома, а не узилища, как она привыкла об этом думать. Степь давно уже стала ей чужой, а вот замок…замок так и не был родным. До этой минуты.
По стенам замка ходили вооруженные люди, ров заполнен водой, искореженные ворота завалены обломками глыб-снарядов и едва не слетели с петель. Скорее всего, изнутри их подпирала мощная баррикада.
— Эй, на стенах! — закричала Скарла своим зычным, и одновременно сварливо-ехидным голосом — Хватит там ходить, трясти своими погаными отростками! Забирайте нас к себе! И побыстрее!
— Щас болт из арбалета пущу, тогда узнаешь — чем мы тут трясем! — так же зычно и ехидно откликнулся мужчина в блестящей кирасе и шлеме на голове — Чего надо? Идите к своим, пока тут и не остались! Чертовы дикари…
Последнее он произнес тише, но Скарла его услышала:
— Сам дикарь! Войду в замок — я тебе морду разобью, идиот! Зови Альгиса! Или Кендала! Скажи — Скарла приехала! И Барбара! И побыстрее, олух — за нами погоня!
От лагеря Орды и правда тянулся шлейф пыли — к замку мчались не менее чем полсотни всадников.
— Скарла? — воскликнул кто-то за спиной стражника, и мужчина в броне выглянув со стены довольно крякнул — Хе! Точно, она! Быстро, к господину Главе! Скажите — Скарла здесь! Эй, Скарла, по веревке подняться сможешь? Щас только так! Ворота разбили! Эй, а что с твоим спутником?
Скарла оглянулась — Барбару шатало в седле, и она едва удерживалась, чтобы не упасть. Потом легла на луку седла и в этой позе застыла. Скарла досадливо поморщилась, и завопила что есть силы:
— Ослы вы тупые! Быстрее! Веревки бросайте! Щас нас тут порубят на куски! Ранена она! Скорее, пока не померла! Ленивые псы! Быстрее!
Скарла соскочила с лошади, подбежала к жеребцу Барбары, стащила девушку на землю. Барби дышала, хотя и прерывисто, но глубоко, и вроде как в груди у нее не клокотало. Скарла боялась, что пробито легкое, и пока сейчас возятся с веревками, девушка все-таки помрет. В замке ей точно не дадут умереть! Один раз Альгис ее уже спас, спасет и в этот раз.
Ров возле ворот был завален обломками подъемного моста и кусками каменных снарядов, так что подойти к самим воротам не составляло большого труда. Если, конечно, ты не тащишь на себе потерявшую сознание тяжеленную девицу. Скарле пришлось снять с нее мечи, кинжалы, ножи — и все это богатство бросить на землю. Уж чего-чего, а такого железа в замке полным-полно, а Скарле легче будет тащить.
Она оглянулась — пылевой шлейф уже был ближе, и стали видны (и слышны) всадники, которые держали в руках дальнобойные степные луки и явно собирались стрелять. Запретив себе оглядываться (только жути нагонять!), Скарла на полусогнутых ногах продолжала бежать к стене, если можно было назвать бегом ковыляние по корявым глыбам, которые ко всему прочему норовили провернуться под ногой и сбросить хозяйку этой самой ноги и ее груз в воду рва, кишащую мерзкими зубастыми тварями. Вода-то набирается из реки, так что тварей здесь более чем достаточно.
Веревки пали рядом как раз в тот момент, когда Скарла, задыхаясь, опустила свою ношу на землю. Ей было уже не до преследователей — что будет, то и будет. Пришпилят ее стрелой — значит так тому и быть. Слишком устала, чтобы об этом думать.
Схватила одну веревку, обвязала ее вокруг пояса Барбары так, чтобы при вытягивании той не переломили позвоночник. Крикнула, придержала девушку, когда она начала подниматься, и стала прилаживать веревку к своей талии. Затянула узел, дернула за веревку, и тут же медленно поползла вверх, глядя в макушку бесчувственной Барби. И поняла причину такого дерьмового самочувствия Барбары. Девушку все-таки зацепили — глубокая, сочащаяся кровью рана на голове.
Сердце сразу заныло, задергалось, будто его сжали сильной ладонью. Она как-то уже и привыкла к девице…ну кто ей Барби? Бывшая убийца, едва не уничтожившая и Альгиса, и ее саму! Инструмент, меч в руках умелого человека! А вот поди ж ты…они столько вместе пережили, столько прошли, что уже и не чужая, уже своя. И очень не хочется, чтобы от нее осталась только пустая оболочка, гниющая в земле на радость червям.
Свиста стрелы она не услышала. Только удар в спину, такой, будто ее хорошенько приложили булыжником. Скарла охнула, но боли не почувствовала, только с сожалением и даже облегчением подумала, глядя на вылезший из грудины наконечник стрелы: «Ну, вот и все…жаль. Так хотелось еще пожить!» И сознание ее погасло.
* * *
— Быстрее! Быстрее! Ну что вы как сонные мухи?! Кто свалится в воду — там и останется! Нарочно отпихну на поживу речным тварям! Ну что за неуклюжие олухи?! Быстрее, демоны вас задери!
Огромная баржа была полна людей — латники, одетые в полную броню согласно Уложению, лучники в кольчугах, на каждом из которых висело по два колчана, полные стрел (двадцать в каждом, комплект!), — все шумели, ругались, толкались и еще больше шумели. И каждый норовил как можно быстрее выбраться на сушу по наведенным заранее подготовленным сходням.
На соседней барже — всадники в латах. Гвардия, несколько сотен бойцов. Эти выгружались спокойнее, без мата и криков командира подразделения. Оно и понятно — это дворяне, во время войны дуэли запрещены, но ведь война не вечна! Так что если начнешь орать и оскорблять — можешь дожить и до Вызова.
Барж тридцать штук, и выгрузка такого количества людей была эпическим зрелищем. А кони? Тут вообще творилось нечто невообразимое. Две лошади взбесились, вырвались из рук конюхов и каким-то образом умудрились перескочить через высокие борта баржи — в броне, как и были. И оказались в воде, где теперь жалобно ржали, заживо поедаемые мерзкими хищными тварями. Минута — и головы лошадей скрылись под водой, в кровавой пене.
Командующий армией наблюдал за всем этим с берега, с коня — тусклый, мрачный, как туча. Они еще не успели высадиться, а по дороге уже потеряли около пятидесяти человек. Кто-то умудрился протащить с собой спиртное, и рухнул за борт, пытаясь справить нужду. Несколько человек погибли в драках, неизбежных при такой скученности людей во время длительного путешествия. Несколько человек умерли от болезней, и командующий молился всем богам, чтобы это были не заразные болезни. А впереди еще битва, да не одна…
