Приятный мужик.
Открытый, уверенный в себе.
— Лиам Корхонен, — представился собеседник, протягивая руку. — Дежурный.
Пожимаю крепкую сухую ладонь.
— Ярослав.
— Знаю.
— Что означает «дежурный»?
— Пойдем, — Корхонен радушно тронул меня за плечо и указал на пару кресел у камина. — Поговорим как люди.
Я принял приглашение.
Странная у этого чувака фамилия. Не берусь определить, кто он по происхождению. Северянин, как мне кажется. Прибалт или… финн. Или норвег. Правда, там всякие Йохансоны и Боргеры, а не Корхонены. Ладно, не суть.
Кресла были поставлены таким образом, чтобы сидящие в них люди могли смотреть на огонь. И одновременно пить дорогой вискарь, невзначай поставленный на журнальный столик. В связке с двумя тамблерами.
Усевшись в кресло, я первым делом протрезвел.
Для этого пришлось задействовать «контроль тела».
— Клуб Девятерых редко собирается в полном составе, — объяснил Лиам, плеснув на два пальца в каждый тамблер. Перед этим мой собеседник слегка взболтал содержимое бутылки. — У каждого из нас свой круг задач. Тот, кого назначают дежурным, живет в Лхасе на протяжении года. И решает вопросы, которыми не могут в силу разных причин заняться остальные.
— Лхаса, — тупо повторил я. — Это в Тибете, что ли?
— Угадал, — Корхонен внимательно изучил жидкость на дне стакана, вдохнул аромат и сделал первый глоток. Я последовал его примеру. Никогда до этого не пил виски. Ни в этой, ни в прошлой жизни. Крепкий и насыщенный продукт. Когда глотаешь, по горлу разливается пламя. Вкус, между тем, достаточно мягкий, с торфяным ароматом.
Меня посетила мысль о закуске.
Дежурный провел над столом рукой и взял из невесть откуда появившейся тарелки кусочек дыни. Тут же нарисовалось блюдо с мелко нарезанной бараниной.
Я предпочел дыню.
Шашлыками наелся в трамвайчике.
Лхаса. Полумифический город в Тибете, который в моей реальности считается обителью Далай-ламы. Там, в резиденции Потала, находится средоточие буддийской культуры. Здесь всё иначе. Монастырей нет, Потала не построена, китайцы не подчиняли Тибет своей власти в двадцатом веке. Город считается заброшенным и представляет собой разве что археологическую ценность.
Есть один нюанс.
В переводе с тибетского «лхаса» означает «место богов».
Теперь я понимаю, чем объясняется провал во времени. Меня перенесли через добрую половину континента. Из европейской части Империума — в горную Азию.
Делаю второй глоток и закусываю бараниной.
— Вас восемь, — вспоминаю информацию, услышанную в декабре от Мейронг. — Состав неполный.
— Именно, — собеседник отсалютовал мне тамблером и отпил немного виски. — Одно место вакантно. Мы рассматриваем твою кандидатуру, и сегодняшний разговор отчасти затронет данную тему.
Жду продолжения.
— Твари проникли в другие части планеты, — Лиам повернул голову, и наши взгляды встретились. — Не только в Воронежскую губернию.
Чувствую — не идет вискарь.
— Куда еще?
Дежурный уставился на огонь.
И начал перечислять:
— Северное побережье Австралии. Глухая деревушка в Трансильвании. Военная база на территории Юкона. И еще в Индии.
— Разведчики?
— Пока — да.
Вздыхаю:
— Я не вижу смысла в нашем разговоре, Лиам.
— Почему?
— В этой реальности всё плохо. Я — единственный, кто умеет сражаться с тварями. Все бреши мне не закрыть, всех не защитить. Чего вы от меня хотите?
Дежурный помолчал, собираясь с мыслями.
И выдал:
— Ты не единственный вселенец, Ярослав. Когда я сказал, что твоя кандидатура рассматривается, то имел в виду, что есть и другие… хм… претенденты. Надеюсь, ты понимаешь, какие преимущества получает над прочими одаренными член Клуба. Боги заправляют тут всем, друг мой. Тебе может показаться, что мир принадлежит аристократическим кланам или Церкви, но это не так. Истинное правительство Земли находится здесь, — Лиам ткнул указательным пальцем себе под ноги, — в Лхасе. А мы, Клуб Девятерых, выслушиваем божественные повеления и передаем их королям, императорам, патриархам родов. Диктуем условия. Наказываем и возвышаем. Мы — это и есть власть.
— Кто они такие, ваши боги? — не выдержал я. — Откуда они взялись? Чего они добиваются, каковы их цели?
Лиам пожал плечами.
— Ты должен знать, Ярослав, несколько вещей. Во-первых, чило богов совпадает с количеством членов Клуба. У властителя есть ровно один бог, которому он служит.
— А у них всегда общая политика? — уточнил я.
— Почти всегда, — кивнул мой собеседник. — Если проявляются разногласия, Девятеро собираются вместе, всё обсуждают, консультируются со своими хозяевами и приходят к единому мнению. Здесь, в Лхасе, возведены девять алтарных комнат, через которые божественные сущности могут проникнуть на Землю.
— Так они живут не здесь, — задумчиво протянул я.
— Нет. Второе, что ты должен знать: боги общаются напрямую только с нами. Никто из сильных мира сего не может обойти Клуб и связаться с Предвечными. Любые просьбы — через нас. Прогнозы, советы, спорные вопросы — через нас. Что касается самих богов, то место их пребывания — загадка. Предвечные воплощаются в физические оболочки, если им нужно. Или вещают через алтарь, диктуя свою волю. Если ты умираешь, можешь встретиться с ними. А можешь и не встретиться. Всё относительно.
— И как убедиться, что боги существуют? — я автоматически хлебнул вискаря и потянулся за бараниной. — Нет, я-то понимаю, но как им понять? Императору, например. Или Патриарху Церкви.
— Очень просто, — улыбнулся дежурный. — Желания просителей исполняются. А предсказания сбываются. Система работает, поверь.
— Ладно, — я закинул в рот еще один кусочек мяса. — Допустим. Теперь я знаю две вещи. Есть третья?
— Есть, — утвердительно кивнул Лиам. — Клуб Девятерых чрезвычайно устойчив. Мы служим богам на протяжении… веков. Это не шутка. Я, например, старше твоего учителя, Рэйдена. Гораздо старше, Ярослав.
— И как же освобождаются вакансии?
— Бывает, кто-то из нас не справляется с поставленной задачей. Такое случается крайне редко, но случается. А еще бывает, что член Клуба отказывается от службы. Добровольно. И нам приходится искать замену.
Интересный расклад.
— Давно ищете?
— Почти восемьдесят лет, — ответил дежурный. — Видишь ли, старина Рэйден не всё тебе рассказал. Ты думаешь, что ему предлагали членство, а он отказался. А еще думаешь, что ему около двух веков. На самом деле твой учитель разменял седьмое столетие. Он верой и правдой служил Предвечному Трэверсу, Господину Переменчивых Ветров. А затем ушел на покой. И начал стареть. Трэверс набирает властителей… по определенным параметрам. Сейчас на вакантное место претендуют четверо, включая тебя.
