Когда я увидел переделанных зверюг, внутри что-то ёкнуло. Вся стая в сборе. Шесть особей, мыслящих как единое целое. Вожак приблизился ко мне, пуская слюни, раскрыл свою жуткую пасть и высунул наружу раздвоенный язык. Я услышал странный звук, напоминающий шипение.
Я вожаку не нравлюсь.
Но у меня знакомый запах, и пасть нехотя смыкается, а утробное рычание стаи смолкает. Псы разворачиваются и неспешно сваливают к дальним домам.
Топаю по тропинке к главной аллее.
Машу рукой знакомому охраннику.
Вот только до крыльца таунхауса добраться не успеваю. Входящий звонок на смарт-браслет. Неопределенный номер, а я такое не люблю. Делать нечего — вдруг что-то важное. Поднимаю трубку:
— Сергей Друцкий.
Красивый женский голос щебечет:
— Приемная Его Имераторского Величества. Вы не заняты, Сергей Константинович?
Вряд ли вы будете заняты, если звонит личный секретарь императора.
Мы оба знаем, что вопрос риторический.
— Слушаю внимательно.
— Думаю, вы в курсе, что у нас тут собрался Совбез, — продолжила девушка. — У Его Императорского Величества возникли кое-какие вопросы. Переключаю.
Вот так запросто.
Повелитель Империума решил со мной поболтать.
— Сергей? — приятный мужской баритон.
— Да, Ваше Величество.
— Назовите мне хоть одну причину, по которой я должен оставить ваш проект и пойти против адептов Баланса.
Я ждал чего-то подобного.
— Могу назвать миллион причин, — сказал я. — Твари, которые появятся на наших землях совсем скоро.
Монарх обдумал услышанное.
И задал следующий вопрос:
— Полагаете, Церковь не осознает степень угрозы?
— Осознает, — уверенно заявил я. — Просто играет не на нашей стороне. Кроме меня есть и другие вселенцы. Каждый из них развивает школу в своей стране. У конфедератов есть боевой волхв. И у японцев. И они выстоят, когда наступит апокалипсис. Мы — нет.
На сей раз молчание было долгим.
Я решил закрепить успех:
— Когда волны пойдут одна за одной, нам придется сотрудничать с сегодняшними врагами, — мягко сказал я. — В итоге это поймут все, но…
— Что — но? — не выдержал правитель.
— Первую волну вторжения мы встретим сами. Каждый сам за себя. Переговоры будет вести тот, кто выживет.
— Есть мнение, — сказал император, — что наши призыватели справятся.
— Главная проблема в том, что тварей будет много, — возразил я. — Сколько у вас призывателей? Сотня, две? Каждый одновременно поддерживает существование пяти-шести высокоуровневых фамильяров. Около тысячи особей.
— Даже меньше, — мрачно признал монарх.
— Требуется пять фамильяров на одну тварь. Что вы будете делать, если на один из наших городов набросится несколько тысяч хищников? Они сметут любую оборону.
— А шагатели?
— Дорого, много недоработок, нужны подготовленные пилоты.
Пауза.
— Благодарю за откровенность, Сергей.
— Рад был помочь.
Арина встретила меня на крыльце.
— Ты знала, что я приду?
— Сам научил, — девушка поцеловала меня в губы. — «Дальнее зрение».
— Умница.
Приятной новостью оказалась рыба, запеченная в фольге. А еще — салат из морепродуктов, перловка с грибами и разливной квас в холодильнике. Сжалившись, мы пригласили к столу Сыроежкина, который тщетно сражался с биржевыми админами. Мне его действия напоминали схватку Дон-Кихота с ветряными мельницами.
Я размышляю над тем, что из Арины получилась бы отменная домохозяйка. Правда, этот нвык совершенно бесполезен в мире аристо. Есть слуги, рестораны. Заказы дронами никто не отменял. Просто еще одна грань натуры моей возлюбленной. Она умеет готовить — это факт.
— Как вы тут? — спросил я, разворачивая обжигающую фольгу.
— А то не знаешь, — хмыкнул Виталик, разрушая иллюзию непричастности. — Наверняка «телезрение» включал.
— Ладно, — нехотя признал я, разделывая карпа, пахнущего специями, — балуюсь иногда.
— В школе всё хорошо? — поинтересовалась Арина.
— Закрыть грозятся.
— Серьезно? — офигел Сыроежкин.
— Еще как, — подтвердил я, жмурясь от удовольствия. Вкусная домашняя еда — совсем не то же самое, что холодные бутерброды с остывающим чаем из термоса. Надо прикупить термос подороже — с примитивной огненной вставкой. Такие штуки сохраняют тепло неделями. — Проделки моего кумира Мефодия.
— Он же сотрудничать хотел, — вспомнила Арина.
— Хотел, — с улыбкой признал я, — да перехотел. У нас теперь война по полной программе. А этот ушлепок поддерживает другого кандидата.
— Кого? — Арина нахмурилась.
— Без понятия.
Я действительно никого из них не знаю. Разве что Ратмира, но за какую страну он играет? Ноль информации. Думаю, мои конкуренты в схожем положении…
Стоп.
Не в схожем.
Если Патриархат встал на чью-то сторону, меня спалили. И мы соревнуемся не в равных условиях. Протекцию никто не отменял, но рано или поздно у меня появятся новые враги. Прежде всего — Ратмир.
— Как с биржами? — интересуюсь из вежливости.
Сыроежкин безнадежно махнул рукой.
Понятно. Ставлю себе еще одну зарубку на ближайшее будущее. Никто не имеет права переходить мне дорогу и хоронить бизнес.
Не успели мы поесть и сложить тарелки в посудомоечную машину, как мне позвонил Василий Тьма.
— Поздравляю, — сходу заявил экспедитор. — От нас отцепились. Что ты им наплел?
— Потом расскажу.
— Более того, — в голосе куратора слышалось воодушевление, — нам увеличили бюджет! Разрешили привлекать любые службы и армейские подразделения. Карт-бланш, в общем.
— Вот видишь, — говорю я. — Всё хорошо закончилось.
— Под это дело, — продолжил Тьма, — я вышел на нужных людей. Данные извлечены из-под грифа «совершенно секретно». Передавать в третьи руки нельзя. Ясно?
— Конечно.
Характеристики крестоформов. Чертежи, пояснения. Василий, я тебя обожаю.
— Проверь почту.
Приказной отключился.
А я плотоядно потер руки.
Глава 19
Вечером я решил навести справки о своих конкурентах. Имена, явки и пароли отсутствуют, но скрывать учебные программы, подобные моей, крайне сложно. Кто-то из учеников обязательно проболтается, запостит фоточку или похвастается лучшему другу в соцсетях. Думая, что ничего особо не нарушает. Если же все будут строго соблюдать подписку, можно отследить закупки, транзакции, ломануть личную почту какого-нибудь чиновника… В общем, если постараться, любое спрятанное в мешке шило вытряхивается на свежий воздух.
