* * *
Посвящается каждой Несте нашего мира, взбирающейся на свою гору.
А также Джошу, Тарану и Энни, вдохновлявшим меня взобраться на мою
* * *
Черная ледяная вода кусала ее за дергающиеся пятки.
То был не зимний холод и даже не ожог, какой получаешь, схватившись за ледяную глыбу, а нечто гораздо более холодное и глубокое.
То был холод пространств между звездами, холод мира, в котором еще не вспыхнул свет.
Холод преисподней – настоящей преисподней. Она чувствовала это, отбиваясь от сильных рук, пытавшихся запихнуть ее в Котел.
Настоящая преисподняя, потому что на каменном полу лежала Элайна, над которой склонился рыжеволосый одноглазый фэец. Потому что из-под мокрых и грязных золотисто-каштановых волос сестры торчали остроконечные уши, а от ее белой кожи исходило сияние бессмертия.
Настоящая преисподняя, хуже, нежели чернильно-черные глубины, начинавшиеся в нескольких дюймах от ее ступней.
– Засуньте ее с головой, – с каменным лицом приказал фэйский король.
Сам звук этого голоса – голоса негодяя, распорядившегося погрузить в Котел Элайну…
Она знала: ее тоже ждет этот Котел. Нынешнее сражение она проиграет.
И никто не придет ей на помощь: ни рыдающая Фейра, ни прежний возлюбленный Фейры – с кляпом во рту, ни новый избранник младшей сестры.
Не поможет ей и Кассиан – изуродованный, истекающий кровью. Этот воин и сейчас еще пытался подняться на дрожащих руках и дотянуться до нее.
Все это сделал правитель Сонного королевства. Он так поступил с Элайной. С Кассианом.
И с ней самой.
Ледяная вода кусала ее за пятки.
Это был ядовитый поцелуй. Каждый дюйм ее тела отчаянно противился вечной смерти.
Ее все равно засунут в Котел, но она будет сопротивляться до последнего.
Призрачные когти воды хватали ее за лодыжки и тянули вниз. Она изогнулась, выдернув руку из руки стражника.
Палец Несты Аркерон – всего один палец – указал на правителя Сонного королевства.
Жест, обещавший ему смерть. Она выбрала свою цель.
Руки стражников толкнули ее в растопыренные когти воды.
Прежде чем вода сомкнулась над ней, Неста увидела страх в глазах короля и засмеялась.
«В начале
И в конце
Была лишь Тьма,
И больше ничего».
Она погрузилась в море, не имевшее ни берегов, ни горизонта, ни поверхности. Холода не было. Наоборот, она почувствовала жжение.
Бессмертие не несло безмятежной вечной молодости.
Оно дышало огнем.
Расплавленной рудой, что вливалась в ее жилы и выжигала человеческую кровь, пока от той не остался только пар. Невидимые молотки стучали по ее хрупким костям, превращая их в кованую сталь.
Когда боль угрожала разорвать ее пополам и она открыла рот, чтобы закричать, оттуда не вырвалось ни звука. Там, где она находилась, не было ничего, кроме тьмы, нестерпимой боли и силы…
Они за это заплатят. Все без исключения.
Начиная с Котла.
И расплата начнется прямо сейчас.
Она раздирала тьму когтями и зубами. Рвала, рассекала, кромсала.
И темная вечность вокруг нее вздрогнула. Отпрянула. Затряслась.
Она смеялась, ощущая слабину тьмы. Смеялась ртом, полным первозданной силы, которую сумела урвать и проглотить; смеялась, чувствуя, как набрала полные горсти вечности, чтобы наполнить сердце и жилы.
Котел отбивался, словно птичка под кошачьей лапой. Она не собиралась отступать.
Она заберет у него все, что он отнял у нее и Элайны.
Окутанные черной вечностью, Неста и Котел сплелись воедино, прожигая тьму, будто новорожденная звезда.
Часть первая
Ученица
1
Стоя в сумрачном коридоре, Кассиан поднес кулак к зеленой двери и замер.
Он давно потерял счет поверженным врагам. Он потерял счет сражениям, когда стоял на поле битвы по колено в крови, продолжая наносить удары. Случалось, за сделанный им выбор опытные воины расплачивались жизнью. Он успел побывать и полководцем, и простым солдатом, а порою и ассасином. И вот теперь, стоя перед этой дверью, он опустил кулак.
Ему не хватало решимости.
Дом, куда он попал, находился на северном берегу Сидры. Здание нуждалось в покраске. И в новых полах, если учесть, как отчаянно скрипели половицы у него под ногами, когда он поднимался по лестнице. Но внутри хотя бы было чисто. По меркам Велариса, дом считался никудышным, но в городе, где отсутствовали трущобы, это мало о чем говорило. Кассиану доводилось видеть места намного хуже, а в некоторых из этих мест даже жить.
И все же он не понимал, почему Неста обосновалась здесь. Другое дело ее отказ жить в Доме ветра: от города далеко, а летать и совершать переброс она не умела. Хочешь оттуда выйти – изволь спуститься по десяти тысячам ступенек, помня, что затем придется топать вверх. Но зачем сидеть в этой дыре, когда городской дом стоит пустым? С тех пор как Фейра и Риз перебрались в просторный особняк на берегу реки, их городской дом сделался пристанищем для друзей, которым требовалось временное жилье или хотелось пожить в Веларисе. Кассиан точно знал, что Фейра предлагала Несте комнату в новом доме, но та отказалась.
Он хмуро разглядывал облупившуюся краску на двери. Изнутри не доносилось ни звука. Щель между дверью и полом была настолько широкой, что туда пролезла бы даже самая жирная крыса. В коридоре, где стоял Кассиан, пахло затхлостью.
Может, ему повезло и Несты попросту нет дома? Спит под стойкой какого-нибудь грязного питейного заведения, куда забрела вчера вечером. Впрочем, это везением не назовешь; в таком случае ему придется разыскивать Несту по кабакам.
Кассиан вновь поднял руку, и его сифон вспыхнул красным, подавляя яркостью старинные светильники фэйского света в потолке.
«Трус! – мысленно одернул себя Кассиан. – Не будь тряпкой».
Он постучался. Потом еще раз.
Тишина.
Он уже был готов облегченно вздохнуть и поблагодарить Матерь…
Изнутри донеслись отрывистые шаги. Каждый следующий казался досадливее предыдущего.
Кассиан плотно сомкнул крылья, расправил плечи и расставил ноги. Традиционная боевая стойка, вбитая в него за годы обучения и вошедшая в мышечную память. Почему звук ее шагов заставлял его тело так откликаться? Об этом он не решался даже думать.
