Арфа умела открывать двери, но не убивать противников. Неста подбежала к Кассиану, держа палец на струне и готовясь перенести их обоих прочь отсюда.
Но глаза Кассиана сверкнули.
– Уби…
Туман окутал ему горло и с силой отбросил в сторону.
Неста закричала. Эхо откликнулось из-под сводов. Кассиан ударился о каменную стену. Хрустнули крылья. Он упал на пол и замер.
Раздался смех, похожий на скрип ножа по камню. Через мгновение Неста тоже оказалась в воздухе. Лантис швырнул и ее о стену. У Несты лязгнули зубы, голова отчаянно закружилась, а из легких со свистом вырвался воздух. Она растопырила пальцы, удерживая Арфу…
Она упала рядом с Кассианом и тут же, забыв о боли, вскочила и перевернула его, моля богов, чтобы его шея не оказалась сломанной и чтобы ее появление здесь не погубило его.
Грудь Кассиана вздымалась и опускалась. Могучее первозданное существо внутри Несты облегченно вздохнуло. Увы, облегчение оказалось недолгим. Рядом снова послышался смех Лантиса.
– Ты еще пожалеешь, что он не подох раньше. Ничего, я разделаюсь с вами обоими, – заявило чудовище. – Но сильнее всего ты пожалеешь, что не убралась отсюда.
Неста не слушала. Она опустилась на колени перед Кассианом, став единственной преградой между ним и Лантисом.
Она уже бывала в схожем положении.
Когда-то она вот так же держала его голову на коленях, и Смерть смеялась над ними.
Тогда она прикрыла Кассиана собой и просто ждала гибели. Тогда она прекратила сопротивление.
В этот раз все будет по-другому. Она не подведет Кассиана. Туман надвинулся на нее. Несте показалось, что оттуда к ней потянулась рука.
Этого было достаточно, чтобы заставить ее двигаться.
Неста вскочила на ноги, выхватила меч и умело нанесла удар.
Лантис закричал. Такого душераздирающего вопля, где потрясение смешалось с яростью, она еще не слышала.
Неста взмахнула Атараксией, уравновесила положение ног и убедилась, что стоит прочно. Непоколебимо. Вокруг лезвия меча появилось свечение.
Туман сжался, съежился и стал извиваться, будто сражался с невидимым противником. Потом туманная стена стала прочной и наполнилась цветом.
Перед нею стоял обнаженный мужчина с золотистыми волосами. Он был среднего роста, мускулистым. Его скуластое лицо кипело ненавистью. Она ожидала увидеть уродливое, отталкивающее чудовище, но никак не красавца.
Его черные глаза сощурились, глядя на меч.
– Это не Нарбен, – прошипел Лантис.
Имя, произнесенное им, ничего ей не говорило.
Неста сделала выпад, ударив Атараксией из восьмой позиции. Лантис отскочил.
Кассиан застонал, приходя в сознание. Неста держала оборону.
– Ты что, из младших богинь смерти? – спросил Лантис, глядя то на меч, то на Несту, глаза которой метали серебряное пламя.
Она вновь взмахнула Атараксией, и Лантис попятился. Он явно боялся этого меча.
Чудовище, которое невозможно убить, боялось ее меча. Не ее саму, а Атараксию – оружие, которое она наделила магической силой.
– Возвращайся в свою камеру, – потребовала Неста, делая шаг вперед и держа Атараксию перед собой.
Лантис медленно отступил к камере.
– Что это за меч? – спросил он, качая своими длинными, до пояса, волосами.
– Имя этого меча – Атараксия, – бросила Неста. – И он окажется последним, что ты видишь на этом свете.
Лантис расхохотался. Его смех напоминал воронье карканье и никак не вязался с его красивым обликом.
– Ты назвала смертельно опасный меч Атараксией?
Он взвыл, и гора вздрогнула от его воя.
– Меч убьет тебя независимо от того, по нраву тебе его имя или нет.
– Я так не думаю, – язвительно возразил Лантис. – Я участвовал в Дикой охоте задолго до твоего появления на свет, ведьма из Оридского болота. Я вызывал гончих, и мир трепетал от их лая. Я скакал во главе охотничьей процессии, и все фэйцы и звери кланялись нам.
Неста перекинула меч в руке. Это движение она усвоила в перерывах между занятиями, упражняясь с иллирианскими мечами. Так часто делал и сам Кассиан. Простое движение, помогавшее сбросить избыток силы.
Неста и не подозревала, что на Лантиса оно подействует устрашающе. Он попятился.
Вот если бы еще и солдаты Двора осени, которые вот-вот появятся здесь, испугались ее меча. Нет, не испугаются. Ими управляли Бриаллина и Корона.
– Из каких ты богинь смерти? – снова спросил Лантис. – Кто скрывается под этой телесной оболочкой?
– Я никто, – резко ответила Неста.
– Чей огонь пылает серебром в твоих глазах?
– Ты знаешь чей.
Но ее словесный удар попал в цель.
– Быть такого не может. – Лантис побледнел.
Он взглянул на Арфу рядом с корчащимся Кассианом, и его глаза снова округлились.
– Мы здесь слышали о тебе. Ты та, о ком шептали море, ветер и земля. – Он содрогнулся. – Неста.
Лантис улыбнулся, показывая удлиненные зубы:
– Ты забрала часть силы Котла.
Он перестал пятиться и протянул изящную руку с широкой ладонью.
– Ты даже не знаешь, на что способна. Подойди, и я тебе покажу.
Он опять улыбнулся. Теперь его зубы стали слишком длинными, а красивое лицо перекосилось от ужаса.
– Идем со мной, королева королев, и мы вернем некогда потерянное. – Его слова звучали убаюкивающе. Они были полны сладостных обещаний. – Мы заново построим мир, в котором жили, пока золотые фэйские легионы не разорвали свои цепи и не свергли нас. Мы возродим Дикую охоту и безудержно помчимся сквозь ночь. Мы воздвигнем дворцы изо льда и пламени, дворцы тьмы и звездного света. Магия вновь станет безграничной и потечет свободно.
В воздухе появилась картина. Неста увидела себя на черном троне, с распущенными волосами и такой же черной короной на голове. Трон стоял на возвышении, у подножия которого лежали громадные черные чешуйчатые звери, подобные тем, каких она видела на колоннах Каменного города. К трону был прислонен ее магический меч, а по другую сторону… восседал Лантис. Он держал ее за руку. Их пальцы переплелись. Их королевство было безграничным, сотворенным из чистой магии. Магия разливалась повсюду. Позади, на алтаре, стояла Арфа. Там же лежала Маска. Не было лишь золотой Короны.
Корона украшала голову Лантиса.
Неста увидела нескрываемую жадность в его глазах. Клубок распутался. Он увидел Арфу, понял, что она разыскивает предметы из Сокровищницы ужаса, и поспешил сообщить, как он поступит со всем этим. Корону он заберет себе. Неста не подпадет под его влияние, но их правление будет строиться на принуждении и порабощении.
