Услышав очередной взрыв смеха, подруги переглянулись, затем Неста встала. Не во весь рост, а настолько, чтобы видеть гребень уступа.
Вокруг костра сидели десять иллирианцев, занятых едой. Одни были вооружены топорами, другие – мечами, третьи – лишь ножами. Посередине, скорее всего, находился их главарь. Он хохотал и говорил громче остальных. Его лицо показалось Несте знакомым. Где-то она его уже видела.
Гвин среди них не было. Пригнувшись, Неста повернулась к Эмери.
Но Эмери рядом не оказалось. Двое ухмыляющихся парней волокли ее вниз по склону.
Дворец королев, выстроенный из серого камня, больше напоминал мрачный замок. Никто туда не входил и не выходил наружу. Азриель и Кассиан по очереди кружили над дворцом, однако ворота оставались закрытыми. Вокруг дворца лежал город, обнесенный стеной, но и городские ворота тоже были заперты. Казалось, подданных королевы никуда не выпускали. Вокруг города, на холмах, не было ни одной деревушки.
Казалось, этот дворец не строили, а он поднялся из земли, словно громадный зверь.
– Бриаллина наверняка знает, что мы здесь, – сказал Кассиан, приземлившись после очередного облета. – Думаешь, ждет, когда мы сделаем первый шаг?
– Лучше задать вопрос так: жив ли еще Эрис? – пробормотал Азриель. Вокруг его ушей клубились тени, что-то нашептывая. – Я пытаюсь это понять и никак не пойму.
– Дальше ждать бессмысленно. Нужно проникнуть во дворец. Прятаться, чтобы она и не узнала о нашем появлении и не поддалась искушению испробовать на нас Корону.
– Я тебе уже говорил: этот дворец защищен заклинаниями не меньше, чем Дом ветра. Если Бриаллина намеревается перевезти Эриса, перехватывать его нужно здесь.
– Торговец мог и ошибиться.
– Мог. Завтра продолжим наблюдение. – Азриель скрестил руки на груди. – Я знаю, как тебе хочется помочь Несте. Может, Амрена отыщет какую-нибудь лазейку в законах…
Кассиан тяжело сглотнул:
– Там нет лазеек. Если я вмешаюсь, нас обоих ждет смерть. И даже если бы я вмешался, Неста бы меня убила за попытку ее спасти. Она бы ни за что мне этого не простила.
Все минувшие дни ему не оставалось иного, как только размышлять. Судьба Несты принадлежала ей. Она была достаточно сильной, чтобы проложить собственную дорогу, даже если та шла через ужасы Кровавого ритуала. Он сам ее этому научил.
Даже если бы законы позволяли, он бы ни за что не лишил ее шансов на самостоятельное спасение.
– Пойматься на ночную рубашку! Никак не думал, что ты настолько глупа, – заявил главарь, к ногам которого бросили Несту и Эмери. – Вот тебе наглядная разница между девкой, вообразившей себя воительницей, и настоящим воином.
Он усмехался. Остекленевшие глаза намекали на то, что кто-то вместе с оружием подбросил участникам и вино.
– Ну здравствуй, Эмери.
Теперь Неста его узнала. Беллис, отвратительный двоюродный брат Эмери.
– Где она? – даже не взглянув на него, спросила Эмери.
Беллис пожал плечами:
– Рубашечку мы нашли за несколько миль отсюда. Наверное, кто-то из других парней отымел и убил эту девку. – В его улыбке не было ничего, кроме злости. – Не надо было лезть сюда, сестренка.
– Меня притащили сюда против моей воли, братец, – резко ответила Эмери. – Но, оказавшись здесь, я с радостью докажу, что и ты, и твой отец ошибались.
Зубы Беллиса сверкнули на фоне приглушенного света, струящегося сквозь верхушки сосен.
– Ты опозорила своего отца. Опозорила нашу семью.
Неста не сводила глаз с оружия, лежавшего у ног Беллиса. Их с Эмери полностью разоружили.
– Не ты ли нарушил правила Ритуала, разбросав по лесу оружие?
Беллис снова усмехнулся, хотя его глаза оставались подернуты странной дымкой. Темные волосы покрывались упавшими снежинками.
– Я бы не назвал это нарушением правил. И она такого же мнения.
Неста застыла. Она уже видела этот остекленевший взгляд… на лицах солдат Эриса.
И кто такая «она»? Неужто Бриаллина сумела через Корону завладеть волей Беллиса? Еще несколько месяцев назад, впервые увидев его в магазине Эмери, Неста обратила внимание на его остекленевшие глаза. Тогда он только что возвратился из разведывательной вылазки на континент. Должно быть, тогда же Бриаллина подчинила его воле Короны, заставив иллирианцев нарушить священные правила Ритуала и разбросать по лесу оружие. Но зачем?
Эмери трясло от гнева.
– Как ты понимаешь, отпустить тебя живой я не могу, – заявил ей Беллис. – Нашей семье было бы не отмыться от позора.
– Плевать мне на тебя, – огрызнулась Эмери. – И на твою семью.
Беллис смотрел не на нее, а на Несту и улыбался одними губами. Потом смахнул снег с плеч куртки.
– Сначала я расколю эту высокородную фэйскую суку, – заявил он приспешникам.
В животе у Несты забурлило. Горло обожгло кислотой. Нужно каким-то образом вырваться отсюда. Пусть их в пять раз больше и у нее нет ни капли магической силы.
Она посмотрела на Эмери. У той страх перемешивался с гневом. Наверное, и Эмери отчаянно искала выход.
Беллис шагнул к ним.
И вдруг ему в лицо брызнула кровь одного из приспешников, рухнувшего на снег.
Существо, перебравшееся через уступ, было порождением кошмаров. Помесь дикой кошки со змеей, черная шерсть, острые когти и кривые зубы. Тварь замерла на краю лагеря, даже не взглянув на растерзанный труп воина, чей живот располосовала одним взмахом лапы. Снег вокруг убитого был густо полит кровью.
Остальные иллирианцы, включая Беллиса, приготовились к схватке. Беллис выхватил меч.
Хищник прыгнул. Воины закричали, размахивая оружием. В воздухе повис кровавый туман.
– Беги, – велела Эмери Неста, вскакивая на ноги.
Она подобрала свое оружие. Эмери удалось схватить меч, выпавший из руки убитого.
– Сюда! – послышался звонкий женский голос с другой стороны уступа.
Неста едва не заплакала от облегчения, когда оттуда показалась знакомая рыжая голова. Беллису и парням было не до пленниц. Хищник теснил иллирианцев, подминая их под себя. Неста с Эмери перевалили через гребень уступа и покатились по склону, взметая снежную пыль. Там их ждала Гвин: перепачканная кровью, в чужой одежде, с чумазым, покрытым ссадинами лицом. Но глаза ее были ясными и осмысленными.
– Бегите за мной, – выдохнула Гвин.
Никто не спорил. Они быстро спустились по склону вниз и помчались к деревьям, держа путь на юго-восток.
Бежали, не останавливаясь. Рев зверя и крики воинов делались все тише, пока не исчезли совсем.
Остановились у ручья, протекавшего в снегу. Неста выбилась из сил. Чтобы не упасть, она привалилась к дереву.
