У этого существа были огромные глаза, целиком состоявшие из зрачков. Скулы настолько острые, что ими можно было резать воздух. Нос длинный и узкий, как лезвие. С кончика носа капала вода, попадая на рот… на рот…
Рот был чересчур большим. Чувственные губы, но слишком широкие.
Затем из воды показались руки.
Резкими, отрывистыми движениями они уперлись в мох. Руки были белыми и тощими, с пальцами длиною чуть ли не с локоть Несты. На каждом пальце было по четыре сустава. Ногти остротой могли соперничать с кинжалом. Ногти трещали и лопались, когда существо вдавливало их в траву, чтобы вылезти целиком.
Неста шумно дышала. Голова гудела от ужаса. Неста стала отползать назад.
Существо наполовину вылезло из воды, обнажив костлявое туловище. Черные волосы сетью тянулись за ним.
Неста отползла еще на шаг. Существо подняло голову. Раскрыло чересчур широкий рот, показало двойной ряд гнилых зубов, похожих на острые осколки, и улыбнулось.
У Несты не выдержал мочевой пузырь. Колени сделались теплыми и влажными.
Существо это увидело и почуяло. Его рот раскрылся еще шире. Пальцы дрогнули, помогая ему выбираться из воды. Показались узкие голые бедра.
Болотный житель приналег на руки и вытащил из черноты болота длинную белую ногу. Затем вторую. Вскоре он уже стоял на четвереньках и улыбался Несте.
Ей было не пошевельнуться. Она могла лишь смотреть на белое лицо с черными, как вода болота, глазами, на подрагивающие, неестественно длинные пальцы, на рот и острые, точно у угря, зубы.
Потом существо заговорило на непонятном ей языке. Голос у него был низким, хриплым и грубым, полным отчаянного голода и жестокого изумления.
«Беги, беги, беги!» – умолял нежный женский голос в голове Несты.
Келпи. Это был келпи, который собирался ее убить.
Ноги Несты одеревенели и словно потеряли связь с телом. Она забыла, как ими двигать.
Голова келпи дергалась. Судорожно дергались и его пальцы на траве. Улыбка стала еще шире. Настолько шире, что Неста заметила длинный черный язык, извивавшийся во рту. Казалось, келпи уже предвкушал, как станет лакомиться ее плотью.
Келпи бросился к ней. Неста обнаружила, что разучилась кричать.
Она была бессильна что-либо сделать, когда длинные пальцы обвились вокруг ее ног, когти впились в кожу и рывком потянули.
Боль вырвала Несту из оцепенения. Она стала отбиваться, цепляясь за траву и выдергивая пучок за пучком. Здешняя трава не имела корней. Болото не собиралось помогать Несте.
Келпи стал пятиться в холодную воду, таща за собою Несту… пока она не скрылась под черной поверхностью.
Двое вражеских солдат стояли на коленях.
На груди их легких кожаных доспехов была эмблема Эриса, изображавшая двух гончих с разинутыми пастями. Эмблема еще ничего не доказывала. Отправить солдат в Средиземье мог Эрис, Берон или они оба. Пусть Азриель или Риз разговорят их и заставят ответить на вопросы. Кассиан решил не тратить время на домыслы. Сами солдаты не проронили ни слова…
Их лица оставались безучастными. Ни следа страха. Страх не улавливался и в их запахе.
Азриель тяжело дышал. Он вырвал рябиновую стрелу, и теперь из раны струилась кровь.
– Свяжи их, – сказал Кассиан.
Азриель уже начал исцеляться и смог вернуть силу своим сифонам. Из камней хлынул синий свет, связав запястья пленных, их лодыжки и рты. После этого их сковали общей цепью.
Кассиану часто приходилось иметь дело с узниками разного рода. Он знал: когда узников двое, легче подтвердить сведения. Для этого нужно стравить пленных между собой.
Солдаты отряда сражались отчаянно, действуя мечом и пламенем, однако никто из них не произнес ни слова. Только крики и предсмертные стоны. Солдаты не говорили даже друг с другом. Эти двое ничем не отличались от остальных: такие же безучастные и отрешенные.
– Что-то с ними не так, – пробормотал Азриель, глядя на лица солдат.
В глазах – ничего, кроме жестокости. Жестокость и ни капли понимания, что они целиком находятся во власти Двора ночи и скоро узнают, как этот Двор заставляет врагов отвечать на вопросы.
– Воняет от них, словно они неделями не мылись, – поморщился Кассиан.
Аз принюхался и тоже поморщился.
– Думаешь, это и есть исчезнувшие солдаты Эриса? Он говорил, что перед исчезновением они вели себя как-то странно. Эти тоже со странностями.
– Не знаю, – проворчал Кассиан, отирая с лица чужую кровь. – Думаю, скоро мы узнаем. – Он придирчиво оглядел названого брата. – Ты-то как?
– В лучшем виде, – ответил Аз, хотя по его напряженному голосу чувствовалось, что у него дико болит крыло. – Нужно убираться отсюда. Возможно, мы встретили еще не всех посланцев Двора осени.
Кассиану было не до пленных. Как там Неста? Он оставил ее на дереве. На большом дереве, но…
Он взмыл в небо, не дожидаясь, пока Азриель последует за ним. Хорошо, что он не оставил ее на острове. На острове ее бы быстро обступили разные твари. А так – широкая полоса травы, бывшая когда-то лугом. И посреди луга громадное дерево, залезть на которое мог бы лишь великан или тот, у кого есть крылья.
Рядом зашумел рассекаемый воздух. Появился Азриель. Его мотало из стороны в сторону, но он летел. За ним тянулись тени – подтверждение того, что Аз спрятал в них пленных.
Дерево Кассиан отыскал по запаху Несты. Туман скрывал ствол вплоть до самых верхних ветвей. Однако Несты там не было.
Кассиан завис над деревом, глядя сквозь туман на ветки и землю.
– Неста! – позвал он.
Ее не было ни в траве, ни на другом дереве. Кассиан опустился, продолжая искать ее по запаху. Запах вел от дерева к воде и исчезал.
Приземлился Азриель, вихляя подбитым крылом.
– Я ее не вижу.
Вода оставалась неподвижной, как черное стекло. Ни малейшей ряби. В пятнадцати футах от берега был островок. Может, она отправилась туда?
У Кассиана все сбилось: и дыхание, и мысли.
– Неста!
Оридское болото поглотило его отчаянный голос, не дав тому отразиться от черной поверхности.
35
Никакого просвета. Только темнота, холодная вода и когтистые пальцы, волокущие ее на дно.
Она уже бывала в похожей темноте. Здешняя напоминала темноту Котла. Келпи неутомимо волок ее все ниже и ниже.
Здесь она встретит свой конец. Этого не изменить. Никто ее не спасет. Она уже сделала последний вдох; кое-как, забыв от страха, что вооружена и обладает магией.
Оружие. Неста ощупью достала кинжал. Она сражалась с Котлом. Она будет сражаться и сейчас.
