Доктор выдвинул стул и сел так, чтобы стол не отгораживал его от гостьи. Кристине бросился в глаза несуразно яркий браслет на его левом запястье, но тут «браслет» зашевелился и поднял голову.
Змея. Всюду чертовы змеи. Что ж, она привыкла.
– Итак, мисс… Как вас?
– Кристина Ричи, сэр.
– Доктор Ливси, судовой врач. Итак, Кристина, я внимательно вас слушаю. И от того, насколько мне понравится услышанное, зависит ваша судьба – надеюсь, это ясно.
Девушка кивнула и улыбнулась – нарочито робко, словно невысказанная угроза действительно ее напугала. Притворный страх был удобной маской, за которой хорошо было прятать чересчур острый для женщины ум и решительность. Пусть думает, что она боится, пусть расслабится и не видит в ней угрозы…
Скрывать ей было нечего. Кристина четко и подробно рассказала, как встретилась с Джеймсом в подземелье, о чем они договорились – доктор с явным неудовольствием поморщился, но сразу возражать не стал, это был хороший признак. Рассказала о свитках и настоятеле. Далее последовали вопросы о том, как она попала в монастырь, об отце, об обязанностях стражницы…
К вопросу о драконе Кристина была готова, но все равно вздрогнула. Тип, появившийся в монастыре после прошлой кражи, был ей откровенно противен, и она была бы рада выдать доктору его секреты – просто назло. Увы даже его внешность она могла описать очень приблизительно: верхнюю половину лица всегда закрывала вычурная маска, изображавшая драконью морду, отверстия для глаз на ней были затянуты темной пленкой. Лица он не открывал даже в постели, а на теле не было ни заметных шрамов, ни татуировок. Рост, сложение, цвет волос, странный тягучий акцент – вот и вся информация, что досталась доктору Ливси.
О том, куда и зачем дракон отбыл накануне появления Джеймса, Кристина тоже не знала, и когда вокруг ее запястья обернулась змея, искренне обрадовалась возможности сменить тему.
– Какая милая, – она восхищенно улыбнулась и подняла руку, разглядывая экзотический «браслет». – Как тебя зовут, малышка?
– Это Элизабет, аризонский аспид, – голос доктора звучал ровно, но в глазах вспыхнул интерес. – Вы не боитесь?
Девушка легкомысленно пожала плечами.
– Вы знаете, как стражниц подземелья приучают к змеиному яду? Сначала тебя кусает одна кобра. Выживешь – встретишься со следующей… Противоядие, разумеется, у них есть, но весь интерес в том, чтобы организм начал бороться с ядом сам. – Она отбросила полу плаща, подняла подол юбки, демонстрируя следы от укусов и заодно – безупречную форму бедра. – Я выжила, сэр. Не думаю, что эта крошка сможет причинить мне какой-то вред.
Кристина нежно провела кончиком пальца по макушке змеи, та, видимо, привыкшая к ласке, не отстранилась. А вот у храмовых кобр характер исключительно мерзкий… Интересно, насколько здешний доминантный самец отличается от тамошнего?
Доктор некоторое время следил за тем, как змея движется между пальцев девушки.
– Занимательно… Однако что же нам с вами делать, Кристина? Женщина на корабле, как считает наш дорогой капитан, к несчастью.
Он улыбался, явно не разделяя озвученное мнение. Девушка пренебрежительно фыркнула.
– Если бы женщин не брали на борт, кто бы тогда заселял Новый свет? К тому же, я не претендую на место капитана. – Она сделала паузу, но Ливси молчал, и Кристина решилась: – Эти свитки, они ведь ценны для вас, верно?
– Верно, – кивнул доктор.
– А без меня Джимми ни за что не смог бы их добыть.
– Спорно, но вполне вероятно.
– А раз так, я заслужила небольшую награду. Мне просто нужно попасть домой, сэр, не более. И я готова даже отработать проезд. От женщины на борту тоже может быть польза, особенно если она готова… На все.
Она чарующе улыбнулась, и доктор с интересом подался вперед:
– В понятие «все» входит готовка? Стирка? Быть может, вы готовы мыть полы на судне? – Кристина замешкалась с ответом, и собеседник жестко усмехнулся. – Наивная девочка. Вы не представляете, сколько всего действительно нужно дюжине мужчин в дальнем плавании, и то, что вы имели в виду, не всегда на первом месте. Поправьте юбку, ваши ножки меня не интересуют даже с гастрономической точки зрения.
Кристина ахнула – глаза за стеклами очков вдруг стали нечеловечески-желтыми и страшными. Ей следовало догадаться, что раз свитки охраняет дракон, воровать их тоже явятся драконы…
Она одернула юбку и села прямее.
– Стирать я тоже умею. А вот то, что я готовлю, лучше не пробовать… Разве что вы хотите избавиться от кого-то из экипажа.
Ливси неожиданно рассмеялся. Змея подняла голову, а потом соскользнула на пол и через несколько мгновений свернулась на коленях хозяина.
– А знаете, – отсмеявшись, произнес доктор, – пожалуй, у меня есть для вас дело как раз по профилю. Вы, насколько я понял из вашего рассказа, весьма близко знакомы с мистером Даррелом. Вот он и будет вашей целью.
Кристина удивленно вскинула брови – такого она не ожидала, особенно после рассуждений о готовке и уборке.
– А та дама, что его встречала?
– Я рассчитываю на то, что леди Аннабель скоро покинет судно, – уже без улыбки произнес доктор. – А вот Джеймс нужен мне здесь. Задержите его. Очаруйте, соблазните, рассорьте с Анной… Я даю вам полную свободу действий. Взамен я обещаю высадить вас в любом удобном вам порту на нашем маршруте, и даже дам денег на то, чтобы добраться до дома. Как вам такое?
Предложение было неожиданным и странным. Паршивец Джимми так и не ответил за то, что бросил ее десять лет назад. Она, конечно, сглупила сама… Но что помешает возобновить отношения сейчас, в новой обстановке, с новыми навыками? Девушка вспомнила о проведенных вместе ночах и медленно облизала вдруг пересохшие губы. А ведь он все так же хорош…
С другой стороны, Кристина хорошо помнила взгляд женщины, которая бросилась к Джеймсу, едва его увидев – доктор мог думать что угодно, однако не было похоже, будто эта красотка согласна кому-то уступить своего мужчину. Соблазнить и рассорить… Пожалуй, это будет не так-то просто.
Тем интереснее.
Кристина выпрямилась и изобразила самую ослепительную из своих улыбок.
– Я согласна, сэр.
***
«Призрак» снова набирал ход. Чуткий драконий слух улавливал перемену в ровном гуле двигателей – это была самая быстрая подводная лодка, которая существовала в мире, но даже на полной скорости до портала оставалось двое суток пути.
Арчибальд Ливси осторожно завернул добытые свитки в мягкую ткань, затем в два слоя вощеной оберточной бумаги. К его досаде, футляры остались в храме – а ведь на них тоже могли быть важные изображения! Доктор успел пока лишь бегло просмотреть записи, схемы и знаки выглядели убедительно, он даже понял, в чем была проблема в прошлый раз…
