Кассандра замолчала, но я сходу прыгнул дальше, переместившись на следующую крышу и тем самым уходя из зоны возможного удара. Словно гребаный ниндзя. Однако так были выше шансы уйти от возможной погони – полагаю, у гончих отличный нюх. И острые зубы. Продолжать испытывать судьбу и дальше я не собирался – иногда нужно трезво оценить силы и отступить. Если, конечно, мне позволят это сделать…
Бонусная интерлюдия. Хозяйка Стаи
Ирис, владычица стаи, была архонтом. Знаменитым игроком, прожившим более сотни лет и прошедшим бесчисленные схватки. Великий Изур был достойным повелителем – большей частью, когда не трогал своих верных последователей. Последователей было много, и эта опасная честь выпадала нечасто – потери среди Избранных были высоки, однако их кланы получали достойную плату, а те, кто возвращался с победой, возвышались.
Избранным также порой находились миссии, однако чаще всего не слишком опасные, вполне по силам. И плата была более чем щедрой – выполнивший десять заданий получал не только место в Сенате, но и Индульгенцию, позволяющую самому выбирать, принимать ли им миссии. Не всем это шло на пользу, многие из героев былых времен погрязли в праздности и разврате, однако для остальных подобное оставалось заветной мечтой. Наравне с картой «Вечной молодости», не позволяющей опускаться параметру живучесть и, тем самым, жить вечно!
Когда Ирис оказалась в числе Избранных, то приняла это без радости, но с достоинством, использовав оставшиеся часы, чтобы завершить дела и попрощаться с семьей. Осада нового мира – всегда сопровождается тяжелыми потерями, однако девушке сопутствовала удача. Там, где других перехватывали вражеские боги или настигало оружие вражеской цивилизации, она неизменно возвращалась. Иногда – теряя стаю, но Изур был щедр, восполняя потери. Не зря же целые миры в его империи были отведены для Адских Гончих…
Однако удача редко длится вечно. Бросок по неполным координатам глобальной миссии был чистой воды авантюрой. Не принадлежа к миру, который накрыл зов, большинство игроков летели вникуда, появляясь в открытом космосе, падая на безжизненные планеты или сгорая в пламени местного светила. Добраться до планеты своими силами шансы были смешные…
Ей повезло угадать с направлением, повезло проскользнуть сквозь щель в окружающем звездную систему барьере, однако мимо самого мира она бы неминуемо промахнулась. Если бы не маяк – за минувшие месяцы Ирис накопила немало священной энергии, дожидаясь возможности потратить её на высокоуровневый навык. Теперь она потратила почти всё, чтобы купить жизнь. Сотни игроков шагнули в портал, созданный их богом, чтобы единицы сумели добраться до цели. Возможно, это удалось только ей одной. Не самой сильной, не самой достойной – той, кого не жалко потерять, ради призрачного шанса добиться успеха.
Попав в мир гоблинов, Ирис провела стандартные действия – наложила маскировку и проверила окрестности. Даже засекла вражеского игрока, на мгновение задумавшись над тем, чтобы ликвидировать мошку, однако задание было куда важнее и не терпело риска. На маяк в любой момент могла прийти вражеская армия, а она не Титан и не Полубог, чтобы справиться с тысячами игроков. Да даже и сотней…
Пусть мир Земли населяли всего лишь люди, которым предназначено возвыситься или стать рабами высшей расы, их достижения в области технологий и оружия внушали уважение. Маяк было бы неплохо уничтожить, чтобы её путем не прошли последователи других богов, однако с этим наверняка справится и сам хозяин. Уж мозгов догадаться, откуда к нему пришла дармовая энергия, и закрыть доступ другим ему хватить должно. В конце концов, он всё же человек, а не обезьяна… формальных союзников архонт тоже активно недолюбливала.
Тысяча Священных Очков! На мгновение вспыхнул обида – потраченного было жаль, однако вернуть свое она сможет и позже. И не обязательно делать это напрямую. Так что Ирис просто повернулась и направилась к выходу из города. Возможно, попытайся она прорваться к храму, ей это бы и удалось, однако архонт не чувствовала уверенности в успехе. Стражи Алтаря не могут быть слабыми, для начала ей нужен Ключ – у гоблинов должно сохраниться несколько.
К тому же к проблеме лучше подходить комплексно – не обязательно лезть к храму самой, достаточно не дать конкурентам себя опередить, а затем открыть дорогу в этот мир легионам господина. Или убедиться, что до алтаря доберется кто-то из человеческих союзников. В общем, Великий Изур верил в своих слуг, оставив им полную свободу действий. Или, если позволить себе еретическую мысль, заранее списал, попытавшись скорее ради проформы. Основная ставка в этой игре делалась на предателей, но приз был слишком велик, чтобы отказаться даже от маленького шанса. Ирис понимала…
В какой-то момент архонт отключила маскирующее поле – даже с её регенерацией, его поддержание было достаточно затратно. Поисковая волна не показала ничего интересного, однако привычка воина заставила её проверить и ещё одно место – небо. Глаза покраснели, и она увидела птицу. Ворон! Подобные водились на Земле, хотя в других мирах их встретить было весьма затруднительно – из-за старших сородичей, пользующихся не самой хорошей репутацией, правило «видишь черную птицу – убей её», стало весьма распространенным.
К сожалению, даже ей было непросто достать тварь на подобной высоте. Тем не менее, она попыталась, бросив воздушные лезвия – все равно никакой особенной ценности тушка не пробудившей родословную птицы не представляла. Мимо! Ворон словно почувствовал угрозу, вильнул в сторону, и искажение воздуха промелькнуло рядом, так и не задев мерзкую птицу. Резко сложив крылья, но рухнул вниз, скрывшись за домами. Не повезло.
– Ну и ладно…
Ирис направилась дальше, вскоре достигнув ворот – древняя карта, относящаяся ещё ко временам «до падения», не подвела. Мелкая нежить попадалась и прежде и если изначально владычица предпочитала обходить её стороной, на этот раз ситуация была кардинально другой. Огромная гора костей, подсвеченная как Костяной Ужас, определенно являлась хранителем этого места. И наверняка сможет подать сигнал другим, спровоцировав истинных хозяев этого места на решительные действия. Хорошая возможность осложнить конкурентам жизнь и, заодно, отплатить за потерянный опыт…
Девушка вышла из невидимости, на ходу призывая из сумки Старшую Стаю. Двадцать восемь высокоуровневых «Адских Гончих» и двое недавно переродившихся «Церберов». Нежить зашевелилась, поднимаясь на ноги, однако под защитой своих питомцев, девушка могла игнорировать их всех, кроме разве что лидера. Впрочем, его она тоже не боялась…
Ирис могла бы убить неповоротливую тварь мгновенно, не дав передать тревогу, но это противоречила её целям. Напротив, она собиралась дать той достаточно времени. И повод сообщить о ситуации… Поэтому первые взрывы разметали не командира нежити, а лишь с десяток костяков. Повинуясь мысленному приказу, стая бросилась вперед, с легкостью разнося низкоуровневых скелетов. Костяные клинки просто не могли пробить броню псевдоплоти, а веса скелетов не хватало, чтобы остановить живые тараны. Возможно, остановить стаю могли бы человеческие пулеметы, однако и от этого их защищала божественная защита. Жаль, пользоваться ей им придется недолго – если у нее она была высшей и не разрушится, пока не потратит всю заложенную энергию, то у гончих прослужит лишь сутки…
