– Нет. – покачал головой я. – И теперь тебе придется остаться в крепости.
– Я пойду с моими людьми.
– Не получится. – я коснулся гарнитуры. – Конвой в моей кабинет. Извини, но несколько дней тебе придется посидеть под замком. Надеюсь, ты понимаешь причину.
– Ты… – вскинулся было он. И тут же погас. – Не доверяешь?
– Отчаяние толкает на ошибки. Мне не хочется, чтобы ты сделал глупость. Тебя выпустят позже. Извини…
– Я бы никогда не ударил тебя в спину.
Вошедшая охрана выслушала приказы и вывела Сахеля из комнаты. Может быть, индус и не врал – или сам верил в свои слова, но он не оставил мне особого выбора. Слишком велика вероятность, что он будет искать иные пути вернуть артефакт. Силовые, например. Не стоит забывать, что Сахель – всё ещё жрец и имеет немалое влияние среди сородичей. Моя слабость сейчас, могла обернуться большой кровью в будущем. Из двух зол выбирают меньшее – возможно я потерял друга, но мне хотя бы не придется его убивать. По крайней мере не сегодня… и чем ближе будет победа, тем чаще будет вставать перед всеми нами подобный выбор. Исход, которого я некогда боялся и надеялся избежать…
* * *
Как бы ни было соблазнительно остаться в относительно безопасной крепости, но войну обороной не выиграть. Время играло не на нас. У нежити всё ещё мог остаться один из ядерных зарядов, плюс возможность восстановить численность за счет костей. В любой момент в тылу могли начать открываться порталы, из которых хлынут орды последователей внешних богов, или… Фантазия у меня богатая, и вариантов, как потерять имеющееся у нас стратегическое преимущество, я мог придумать вагон и маленькую тележку.
Протянуть до обновления откатов, открыть врата в Подземелье и провести через него технику все равно вряд ли получится. Хотя тот же танк изрядно упростил бы прорыв к храму. Или по крайней мере увеличил шансы – у нежити появилось достаточно трофейного оружия, в том числе способного пробить броню. Да и простая яма справится немногим хуже гранатомета. Расчет тут скорее на внезапность. У нежити, даже древней, мощи и прочности справиться со стальной махиной бы не хватило. Мечты, мечты…или скорее вариант на крайний случай, если очередное наступление провалится.
– Тьфу, тьфу, тьфу…
Станешь тут суеверным, конечно. В крепости оставался минимальный гарнизон – полсотни добровольцев из числа военных, полсотни Бессмертных, плюс калеки. Больше всех при таких раскладах рисковали именно юниты – в случае захвата алтаря миссия будет завершена и далеко не факт, что солдат получится потом вытащить. Полагаю, тут потребуется помощь кого-то из богов. В каком-то смысле их согласие остаться требовало даже больше смелости.
Большую часть «местных» игроков я забрал с собой – не только потому, что сомневался в их талантах и дисциплине, но и ради системных сумок. Конфисковать артефакты запрещали правила Гильдии, так что пришлось их арендовать – вместе с «носильщиками». Теперь главное никого не потерять по дороге. Вынужденное решение Сахеля остаться в крепости лишило индусов естественного лидера, и мы просто раскидали их «в усиление» по остальным подразделениям.
Первые дни всё шло на редкость спокойно, и уже к вечеру третьего дня мы достигли внутренней стены пятого круга. Проломы, пробитые армией Альянса, позволяли двигаться напрямую, а нежити в окрестностях крепости почти не осталось. Несколько мелких стычек, никаких потерь. Даже дезертиров нет, никто в здравом уме не захочет куковать в развалинах следующие два с половиной года. Чем больше проходит времени, тем меньше тех, кто верит, что это в принципе возможно. За последние дни мы не потеряли и сотни, но все равно – счетчик неуклонно уменьшался. Нас оставалось меньше половины…
Осталось игроков: 634213000
В общем-то, за отсутствием выбора, перспективы участия в боевых действиях смотрелись не так уж и плохо. Благо, переброшенные с Осколка силы внушали уверенность. И, что радовало, в управление мне не приходилось даже вмешиваться. Полковник Зурабов согласился покинуть Подземелье и был достаточно компетентен, чтобы на мне оставались только стратегические решения. В данном случае оно заключалось преимущественно в выборе направления движения.
В одну из ночей нам повезло наткнуться на Окно, и я приказал разбить лагерь чуть раньше. Призвав Эшу – ненадолго, после дневного перехода, из всех видов отдыха, активно хотелось только лежать.
Регулярные сеансы связи с союзниками тоже не приносили особых новостей. Везде царило затишье. Армия держала оборону, отражая редкие нападения нежити. Брахман вырезал деревеньки гоблинов, что лично у меня вызывало глухое раздражение. Громом среди ясного неба послужило сообщение о разгроме крупного отряда аборигенов и пленении принца. Того самого, на голову которого у меня ещё с первой встречи висел квест «Святотатство».
Сам рассказ о победоносной битве не вызвал никаких положительных эмоций. Отряд гоблинов двигался по одной из немногих дорог и его приближение засекли с дронов. После этого обустроить засаду было делом техники. Фугасы на обочинах, огонь снайперов, пулеметы и зачистка.
Колонна слишком растянулась, взрывами посекло не так уж и многих. У гоблинов было немало всадников, и они попытались смять автоматчиков – не самая лучшая тактика, особенно с учетом прикрывающих их пулеметов. До строя не добрался ни один гоблин, а принц выжил лишь потому, что возглавил атаку и по нему стреляли снайперы. Пулемёты больше работали по основной массе.
После этого гоблины разбежались в разные стороны, но вырваться из ловушки получилось у немногих. Кто-то скрылся в лесу, с десяток всадников ушли обратно по дороге, загоняя лошадей. Преследовать «трусов» не стали…
– Поздравляю с победой. – вздохнул я. – Значит ты получил «ключ»?
– Возможно. – хмыкнул Брахман. – Думаешь, сможешь его купить?
– Для начала мне просто любопытно, на что он похож.
– У тебя есть свой?
– Возможно. – ответил я его же фразой.
– Тогда мне кажется, что ключом будет костяная сфера, расписанная знаками.
– Странно. – «удивился» я. – Мне казалось, что сфера должна быть деревянной.
На первый взгляд его вариант подходил больше, но не стоит забывать, что Великий Ы – бог жизни и смерти. Причем жизнь в его титуле стоит на первом месте. Дерево вполне может символизировать именно этот аспект, тогда как кость – второй. Весело будет, если в храме потребуются оба ключа. Впрочем, возможно один из них заменит «отмычка»?
– Принц Ра ещё жив?
– Все пленные пока живы. Мы нашли небольшое поселение гоблинов неподалёку, так что допросы только начинаются…
– Что с ним?
– Три пули в ногах, несколько сломанных костей и квест на его голову.
– Последнее – наиболее смертельно? – мрачно пошутил я.
– Мне нет дела до милостей Сета, однако опыт есть опыт. За принца дадут немало…
