– Связь прервалась. Похоже, на них напали последователи одного из внешних богов. Предположительно – Изура. Высокоуровневые игроки, плюс гончие. На всех защита. Брахман сообщил, что собирается подорвать ядерный заряд. Сам попытается покинуть миссию.
Опять? Такими темпами это скоро будет «совсем другая история». Про сталкеров. Я тряхнул головой, отгоняя бредовые мысли. Даже после всех этих взрывов, высокий фон не будет держаться вечно. Да и вообще, разве это меня должно сейчас волновать?
– Всем укрыться! Берегите глаза! Никому не смотреть в сторону возможного взрыва!
Сам я проигнорировал собственный приказ, просто опустив щиток шлема. Небо уже темнело, так что я смогу убедиться лично…
Блинк! Блинк! Блинк!
Полёт!
Я завис в воздухе, примерно определив направление. Слегка не угадал – гриб появился сильно левее ожидаемой точки. Своего рода фейерверк в честь праздника. С двадцатипятилетием меня…
Бонусная интерлюдия. Камень, ножницы, бумага
Портал мерцал, выпуская всё новые отряды архонтов. Переместить таким образом действительно могущественных существ было невозможно – защита этого мира превращала их в кровавое месиво. Однако эти смерти не были напрасны, позволив нащупать верхнюю границу. И дальше дело пошло быстрее. До тех пор, пока портал не содрогнулся и не потух…
– Что происходит? – машинально спросила Ирис.
– Ситуация в рамках ожиданий. – отозвался генерал Арус. – Вероятно, другие боги пытаются помешать планам господина. Проекция Алтаря всё ещё цела, так что вскоре портал откроется вновь…
Планам было не суждено осуществиться: спустя двадцать минут, над разоренной деревней появился Костяной Дракон, который сначала накрыл площадку дыханием смерти, а затем протаранил Проекцию Алтаря своим телом. Последовавший за этим взрыв сделал ожидание бессмысленным и четко показал выжившим архонтам одно… им нужны новые жертвы.
* * *
Триста славных героев и я
Вышли в поход из столицы
Под знаменем славного принца Ра
Чтобы спасти наш мир!
– Какая хорошая песня, не находишь? – заметил один из соседей. Разговоры – одно из немногих развлечений в пути. Особенно если ты можешь позволить себе ехать на лошади, а не плетешься пешком в конце изрядно растянувшейся колонны.
– Великолепная. – не оглядываясь отзывался Динар. – Думаю, сегодня скальда побьют…
В ответ раздался грубый смех. Пел скальд, конечно, неплохо, но вот со счетом у него явно были проблемы. Начать с того, что именованных героев в отряде было лишь двести семьдесят девять. Впрочем, для легенды триста – звучит лучше, тут не поспоришь, больше – не меньше. Другое дело, что он раз за разом забывал упомянуть остальных участников похода. Тех, кто ухаживал за лошадьми, правил повозками, готовил обед, вел разведку и охранял фланги. Примерно две тысячи гоблинов, чье существование скальд упорно игнорировал. Весьма опрометчиво, с учетом того, что они тоже слышат песню. Песнь о героях, в которой их нет и не будет…
Динар. Хобгоблин. Герой. Уровень 1
И тот факт, что он сам входит в число этих трехсот, можно считать чудом. Если бы его попросили назвать главную проблему упадка гоблинов, то он бы назвал две – раздробленность и жадность. Не так уж мало оставалось системного оружия, но большая его часть хранилась под замком, в оружейных и сокровищницах знатных семей. Некоторые служили украшением и символом статуса, но как часто их пускали в дело? Законных способов повысить уровни и статус было четыре: война, священные походы, поединки и охота. Самым безопасным из этого списка считалась война.
К тому же мало иметь высокий уровень, нужны ещё и бумаги, которые докажут, что он не получен подлыми убийствами невинных. Закон тщательно следил за такими вещами, и палачи регулярно казнили преступников, но им самим ничего не доставалось – оружие, с заключенной в ней жизненной силой, шло наверх, к знати. По слухам, король уже был близок к тому, чтобы переродиться в орка… Или даже полулегендарного огра.
Полученный от игрока чуть изогнутый меч дал гоблину шанс. Призрачный, но Динар сполна им воспользовался. Сначала – вернувшись к армии и доложив о случившемся. Затем – охотясь на нежить. Когда стало очевидно, что поход провалился, гоблин не вернулся в столицу, а направился вглубь лесов.
Там до сих пор оставалось немало логов тварей – тех, что некогда атаковали их мир. Или даже родились уже здесь. Главное было подыскать правильную жертву и придумать, как именно её прикончить. В прямом бою шансов немного, но существуют ещё и ловушки…
Опуская подробности – у него получилось. Как получилось и пройти перерождение на минимальном десятом уровне. Практически чудо, в большинстве случаев требовался двадцатый… или даже тридцатый, если твой потенциал совсем слаб. У него он был высок, не даром его клан некогда был весьма известен. И он собирался приложить все усилия, чтобы вернуть утраченное. Привезенная в столицу голова чудовища дала новоявленному хобгоблину славу, деньги, благородный статус и место в свите принца…
Надо признать, принц Ра за эти месяцы совершил практически невозможное. Позиция наследника оказалась под угрозой, но он не опустил руки, а обратился напрямую к храмам. Смелое решение. Истинных жрецов, посвященных Великому Ы, оставалось немного, но капитул пользовался немалым влиянием. После такого разгрома обычно на десяток лет устанавливалось спокойствие, но эта поддержка позволила принцу избежать опалы и собрать армию. Новый священный поход, причем в крайне сжатые сроки. Хотя в «сказки» о Падении Барьера многие глупцы верить отказывались, игнорировать призывы жрецов не мог даже король. Не говоря уже о всех остальных…
На зов капитула отозвались лучшие – из тех, что находились поблизости. Всё же месяц – слишком короткий срок для подобной задачи. Сам король остался позади, собирать новую армию – и судя по всему, рассчитывать на его скорое появление не стоит. Страна и так обескровлена провальным походом, а соседи плевать хотели на общее прошлое. На границах неспокойно. Говорят, некоторые правители даже начали поклоняться Хаосу. В надежде, что их пощадят, когда барьер падет…
– Что это? – один из героев указал в небо. – Птица? Какая здоровая…
– Похоже. – отозвался кто-то из проводников. – Но мне казалось, я знаю всех птиц, обитающих в этих краях.
– Возможно, какая-то из Тварей Хаоса? – поддержал разговор третий. Такого рода беседы разгоняли скуку и скрашивали дорогу.
– Большая часть тех, у кого была хоть капля ума, ушли подальше от бывшей столицы. Жаль высоко, стрелой не достать…
– Золотой тому, кто собьет эту птицу! – раздался голос принца.
– Я это сделаю! – тут же появился доброволец.
И не один. Десятки всадников свернули в поле, пытаясь выполнить приказ и получить награду, однако безуспешно. Ни стрелы, ни магия в цель не попали. Тварь поднялась выше, сделала круг и улетела в сторону далекого леса. Мало кто придал произошедшему значение, но армия гоблинов была обнаружена…
