– Сюда.
Слуга распахнул перед нами двери, и мы очутились в большой просторной гостиной. Стефан сидел в кресле. Перед ним на столе была пепельница, на ее краю дотлевала сигара. Старший брат Ариэтт поднялся нам навстречу и сдержанно кивнул.
– Здравствуйте, господин эо Тайрен, – сказал я, а Стефан поморщился.
– К чему такой официоз? Ты меньше церемонился, дражайший зять, когда помог мне обрести форму оружия. Так что отставим расшаркивания. Присаживайтесь.
Стефан изменился. Взгляд стал еще более цепким, волосы чуть отросли, и сейчас он больше напоминал льва. А еще сама атмосфера вокруг него стала другой. Воздух звенел от ощущения опасности.
– Вы завтракали? – спросил Стеф.
– Да, – ответила Ари. – В очень неприятной компании. Президиум приставил к нам таких дипломатов, которых хочется поучить вести себя.
– Президиум понимает, что от вас будут проблемы, – заметил Стефан. – И все же надеется восстановить дипломатические отношения с Эвассоном, потому что слишком много потерял в плане торговли. Так что это только первые ласточки. Следующие будут лебезить перед вами и прыгать на задних лапках. И уже потом начнутся настоящие переговоры. Ты зря согласился на этот фарс, Эжен.
– У меня есть свои цели, – ответил я. – И они имеют прямое отношение к тебе.
Ари молчала. Она прекрасно знала, зачем я приехал, но пока не вмешивалась.
– И что же это за цели? – поинтересовался Стефан. Он изучал меня так пристально, будто пытался прожечь дыру.
– Для начала я хотел бы знать, устраивает ли тебя нынешний уклад жизни в Тассете?
Стеф рассмеялся, но это был натянутый смех.
– Устраивает ли он меня? – спросил белый лев. – Мой ответ тебе не понравится, Эжен. И да, и нет.
– Так не бывает!
– О, еще как бывает. С одной стороны, у меня изжога от этой страны и ее нравов. А с другой – лично меня они мало касаются.
Врет. Как раз его они и касаются, как и любого, кто обладает силой иль-тере либо ай-тере. Да и людям без магии, как Ари, здесь жить ох как непросто. Супруге, видимо, надоело сидеть молча, потому что она воскликнула:
– Как ты можешь так говорить, Стеф? Ты ведь сам столкнулся с тем, насколько прогнил Тассет! Или тебе приятно наблюдать, как одни люди смешивают других с грязью только по магическому признаку?
– Мне все равно.
– Ложь!
– Не тебе судить, сестренка. Ты давно меня не видела.
– Ты и до моего отъезда постоянно мне лгал, Стефан. Я понимаю, что таким образом ты хочешь меня уберечь, но пойми: я уже взрослая и сама принимаю решения.
– И каковы же они, эти решения? – лениво поинтересовался Стеф.
– Бороться! Да, мне хорошо в Эвассоне, но Тассет – моя родина. И я знаю, что здесь происходит. Как об этом можно забыть, если из-за козней президиума и им подобных я едва не потеряла обоих братьев?
– Не преувеличивай. – Стефан нахмурился.
– Посмотри правде в глаза! Отец хотел убить тебя.
– Я знаю, Ари. И если ты думаешь, что тешу себя самообманом, то очень сильно ошибаешься. Себе я уж точно не лгу. А наш дражайший папаша не упускает случая напомнить, как ему жаль, что мне удалось остаться невредимым.
– Он настолько в сознании? – уточнил я.
– Он живее всех живых! – зло выплюнул Стеф. – Можете подняться на второй этаж и убедиться. Может, его удар хватит.
Ари отвела взгляд. Ей точно не хотелось встречаться с отцом. А мне и подавно нет необходимости видеть Клода эо Тайрена.
– Верим тебе на слово, – сказал я Стефану. – Просто слухи ходят разные.
– Да, потому что для всех мой отец немногим отличается от растения. И вас попрошу придерживаться той же версии. Мне все время кажется, что этот угорь как-то поддерживает связь с «Обществом чистой силы». Но телефона на втором этаже нет, сиделка немая, бумаги я ему не даю. Как?
– Немая сиделка – это еще не гарантия, – ответил я.
– Она не выходит из дома. – Стефан покачал головой.
Это так страшно – жить, постоянно ожидая удара в спину от самого близкого человека. Я не представлял, как эо Тайрен с этим справляется. Но он, видимо, привык, потому что казался совершенно спокойным. Только временами хмурился чуть больше.
– А ты говоришь, что тебе здесь прекрасно живется! – выпалила Ари. – Открой глаза, Стефан. Это не жизнь.
– Какая разница? – Он невозмутимо пожал плечами.
– Смотря ради чего ты живешь, – ответил я.
Стефан недобро усмехнулся.
– Ради «Общества чистой силы» конечно же, – сказал резко. – А как иначе?
– Дурные у тебя шутки. – Ари только покачала головой. – Почему ты до сих пор возглавляешь это «Общество»?
– Потому что если это не буду я, главой станет кто-то другой. И что он сделает первым?
– Убьет тебя, – ответил я.
– Именно, Эжен. Поэтому мне проще поддерживать видимость бурной деятельности. Но ты пришел с предложением. Я готов его выслушать.
– Эвассон обеспокоен ситуацией в Тассете, – сказал я. – И на тайных переговорах с Тианестом и Рандсмаром предложил им совместными усилиями прижать Тассет к ногтю.
– Война? – холодно поинтересовался Стефан.
– Внутренний переворот. Но для того, чтобы Тианест и Рандсмар решились вмешаться, нужны доказательства тех преступлений, которые здесь происходят. Документы, возможно, свидетели.
– Вас и ай-тере, которых вывозит сопротивление, мало?
И об этом он знает…
– Мало, – ответил я. – Тианест говорит, что они теперь граждане Эвассона и не могут судить беспристрастно.
– Или их подкупили.
– Да. Поэтому нашим соседям нужен кто-то со стороны. И неопровержимые доказательства, которые заставят вмешаться. Конечно, они и сами знают, что здесь происходит, но ты ведь понимаешь, одно дело вмешаться напрямую как агрессоры, и совсем другое – предоставить право принять удар на себя Эвассону и потом махать в воздухе пачками бумаг.
– Политика, – усмехнулся Стефан.
– Она самая, – кивнул я. – Для сбора доказательств мы и приехали в Тассет. Ты пользуешься здесь влиянием и мог бы помочь нам.
– Но не хочу.
– Стефан! – Ари едва могла усидеть на месте.
– Подожди, – остановил ее брат. – Это вам здесь терять нечего. А у меня тут дом, бизнес, дела. Хочу ли я, чтобы все это рухнуло в одночасье? Что планирует Эвассон? Как он собирается устраивать переворот?
– Изнутри, – ответил я. – Нашими руками. И твоими, если ты решишься.
– Ты уже озвучивал эти безумно милые мысли своим друзьям из сопротивления?
