– Я буду ждать, – пообещала ему. – В любую минуту.
– Спасибо, Лалли. Ты лучшая подруга, которую только можно пожелать.
И мы снова замолчали. Затем Тед ушел. Я слышала, как он болтает о чем-то с Диком и ребятами. Мои ай-тере смеялись, а у меня душа была не на месте. Что же будет дальше? А главное, что делать мне самой?
Затем я набрала номер посольства Эвассона.
– Слушаю, – раздался звонкий голос Ариэтт.
– Ари, это Лалли, – ответила я, раздумывая, а не подслушивают ли нас каким-то образом. Оставалось надеяться, что нет, но стоит выбирать слова. – Мы с кузеном будем рады посетить ваш праздник и познакомиться поближе. А также Джефри передавал, что с удовольствием встретится с вами в своем загородном доме на праздновании годовщины его свадьбы. Тогда мы и обсудим все, что нас интересует.
– Я поняла. – Ари говорила спокойно и буднично. – Будем рады видеть вас, Лалли. Утром для вас доставят приглашения на прием. До встречи.
– До встречи.
Вот и начинается игра, в которой мы или получим шанс изменить Тассет раз и навсегда, или дорого заплатим за свои ошибки. Несмотря на то что было далеко за полдень, я решила посвятить остаток дня работе – это отвлекало, так что проехалась по салонам, проконтролировала, как трудятся мои подчиненные. Помогла, где это требовалось, а затем допоздна засиделась в офисе за документами. Привычная рутина отвлекла от тяжелых мыслей, и я вышла из конторы около девяти вечера. Несмотря на не очень-то поздний час, на улицах было довольно пустынно. Автомобиль ехал медленно – мне так легче думалось. Я уже сворачивала в свой район, когда почувствовала что-то странное. Остановила автомобиль. Выйти? Ай-тере далеко, меня некому защитить, а моя сила не давала преимуществ в бою. Разве что позволяла на время исчезать из поля зрения противников.
И все-таки я вышла из авто и свернула в узкий проулок. Странное ощущение усилилось. Оно нарастало с каждым шагом, и я чувствовала, как сердце бьется все быстрее.
Черный пес вылетел на меня внезапно. Я охнула, хотела отступить, но под ногу попал камень, и только стена спасла меня от неминуемого падения. Пес был чьим-то ай-тере, я чувствовала его силу.
– Кто вы? – спросила, глядя в злые глаза.
Конечно, мне никто не ответил, только раздался низкий протяжный рык. Это по мою душу? Я чувствовала, что нет – где-то рядом пульсировала чужая сила, чужая боль. Просто никому не нужны лишние свидетели, а я и была таковой. Пес снова зарычал, ощетинился и явно готовился прыгнуть. Спокойно, Лалли! Я потихоньку призвала магию. Надо всего лишь его обмануть. Представила, что иду совсем в другом направлении, и пес проследил взглядом именно туда, пока я бросилась бежать к автомобилю. Спасение было близко! Вот только я не успела – черная пантера, очень похожая на моего Эша, преградила путь. Но это был не Эш.
Я отпрянула. Пес, кажется, только этого и ждал. Его зубы клацнули в опасной близости от моей ладони. Ай-тере забавлялся, получив желанную добычу. А вот пантера не хотела играть. Она прыгнула. Я рванулась в сторону, представляя, как меня скрывают щиты. Мои ай-тере уже должны почувствовать, как тяну из них магию. Они же совсем близко! Надо выиграть время, надо…
Пантера снова полетела вперед, как пружина. Чужие ай-тере кружили вокруг меня, словно радуясь моему страху. Еще один прыжок, от которого мне некуда увернуться…
– Пошли вон.
Знакомый голос прозвучал так внезапно, что я вздрогнула всем телом, а пес и пантера вдруг поджали хвосты и исчезли, будто их и не бывало. Я обернулась, не веря собственным ушам. Стефан стоял, привалившись плечом к стене.
– Я увидел ваш автомобиль, Лаура, – сказал он спокойно, будто не случилось ничего из ряда вон выходящего. – И решил, что хочу знать, куда вы сунули свой длинный нос. Ваша разведка могла плохо кончиться.
– Такой риск есть всегда, – ответила я тихо.
– Согласен.
Вдруг неподалеку раздался свист.
– Хозяйка призывает своих ай-тере, – прокомментировал Стефан. – А в воздухе так воняет кровью, что хочется вымыть здесь все. Не находите?
– Я не чувствую.
Голос хрипел. Да, на миг мне показалось, что ощущаю чужую боль, но после нападения ай-тере ощущение исчезло.
– Эта парочка уже лишила кого-то жизни. – Стефан предложил мне руку, будто мы были на светской прогулке. – Думаю, это те, кого я ищу.
– Подражатели? – спросила почти шепотом. Эо Тайрен кивнул. Если он их ищет, почему не догоняет? Ведь они еще совсем рядом.
– Не смотрите на меня так. – Стефан равнодушно мазнул взглядом по опустевшей улице. – Наверняка вам интересно, почему я не мчусь за этими ай-тере?
Теперь уже кивнула я.
– Потому что хочу дождаться ваших.
Что? Но я даже возмутиться не успела, потому что где-то рядом взревел автомобиль и в мгновение ока меня окружили пятеро бледных мужчин.
– Лалли, что случилось? Ты не ранена? Кто напал?
Вопросы сыпались один за другим, а когда я обернулась, Стефана на улице уже не было. И даже показалось, будто он привиделся мне.
– Здесь кого-то убили. – Я огляделась по сторонам. – Проезжала мимо и почувствовала всплеск силы. Совсем рядом!
– Мы разберемся.
Тед тут же обернулся лисом, а Дик последовал за ним в человеческом облике – он не очень любил оборачиваться вороном, предпочитая оставаться собой. Эш, Ник и Джемми остались со мной, окружили плотным кольцом.
– Что ты видела? – допытывался Эш.
– Чужих ай-тере. – Я снова оглянулась, но никого не было. – Пса и пантеру. Кажется, мужчин, потому что энергия их иль-тере точно была женской. Ай-тере напали на меня. Сначала хотели напугать, а потом… вы их спугнули.
О вмешательстве Стефана почему-то говорить не хотелось. Он все-таки догнал их? Или нет? Почему остался со мной, а не погнался за убийцами сразу? А может, не такие уж они и враги…
– Лалли, не молчи! – Ник с тревогой вглядывался в мое лицо.
– Все хорошо, – успокоила я своих защитников. А в переулке снова появились Тед и Дик. И по их лицам – а Тед уже успел обернуться человеком – я поняла, что они нашли место убийства.
– Снова пара? – спросила тихо.
– Да, – ответил Тед, сжимая кулаки. – И след кого-то из кошачьих.
– Пантеры, – сказала я уверенно. – Это была пантера.
– И у предыдущей пары кто-то из кошачьих… – задумчиво произнес Эш. – Вот только там все-таки оказалось замешано «Общество чистой силы». А здесь?
– Здесь нет, – ответила я.
– Почему ты так уверена? – прищурился Тед.
– Чувствую. Идем, я тоже хочу взглянуть на место преступления. Может, получится поймать след иль-тере.
– А мне кажется, если это сделали и не члены «Общества», то кто-то из них точно знает о личностях преступников, – задумчиво произнес Дик. – Слишком много совпадений, здесь точно что-то нечисто. И все же…
