А утро началось со звонка телефона. Я всегда отвечала сама – либо кто-то из ребят, если меня не было дома, но не прислуга. Слишком личные иногда поступали звонки.
– Алло, – ответила я.
– Лалли, это Тед.
– О боги! – выдохнула я. – Скажи мне, что все в порядке.
– Все в порядке. – В голосе друга послышалась улыбка. – Феннеры собираются на прием к Джефу. Пока их не будет, я попытаюсь сунуть нос в бумаги.
– Будь осторожен.
– Хорошо.
Тед положил рубку. Теперь оставалось только надеяться, что у него все получится. А я… Я справлюсь. Надо только держаться подальше от белого льва. Тем более он отказался помочь Эжену и Ариэтт. Значит, ничего хорошего ждать не стоит.
А день приема приближался. Я пропадала в салонах – слушала, о чем щебечут мои высокопоставленные клиентки. Они зачастую выдавали тайны своих не менее высокопоставленных мужей или любовников. Но пока что разговоры в основном касались предстоящего праздника – весь цвет Тассета был туда приглашен. Джефри редко открывал двери своего дома для посторонних. Отговаривался болезнью супруги. Но в годовщину свадьбы с Хайди все-таки приглашал гостей. Так сказать, поддерживал образ заботливого супруга. Хайди изображала любящую жену. А что еще ей оставалось? Джеф был прекрасным другом и беспощадным врагом. Поэтому его супруга давно уяснила, что лучше не показывать зубы. Любые странности ее поведения можно объяснить болезнью, слова – тоже. Все отворачивались от Хайди и сочувствовали Джефу. Еще бы! Так любит жену, что остался с ней рядом в тяжелой болезни. На самом деле Хайди просто нужна ему живой. Иначе бы все давно закончилось – госпожа эо Лайт была опасна, и Джефри играл с огнем. Я не раз ему об этом говорила, но кузен только отмахивался. И пока справлялся со змеей, с которой жил под одной крышей.
А еще я нет-нет, но думала о том, что Стефан тоже обещал быть на приеме. За эти дни больше не ощущала его магию. Значило ли это, что все в порядке? Или он просто закрылся от меня? Или находился слишком далеко? Я винила себя за эти мысли, но не думать не могла.
Наконец день праздника настал. Я представила, как в доме Джефри сейчас не замолкают телефонные трели и все торопятся поздравить супругов с годовщиной. Брр. Не знаю, как кузен это выдерживает. Но Джефри не зря был нашим лидером. Он не позволял себе оступиться, выйти из роли. Все были уверены: Джеф – воплощение идеалов Тассета и предан своей стране душой и телом.
Я тоже набрала номер кузена. Дождалась, пока слуга пригласит его к телефону.
– Алло, – ответил Джеф, как всегда, спокойно и безмятежно.
– Здравствуй, братишка, – ответила я. – Как ты там? Держишь натиск поклонников вашего семейства? Или, лучше сказать, почитателей твоего места в президиуме?
– Если бы ты знала, как мне хочется взорвать их вместе с Тассетом! – рыкнул кузен. Понятно, день удался с самого утра, как я и предполагала. – С кем ты приедешь?
– С Ником, – ответила я. – Тед звонил, у него пока все по плану.
– Отлично, хоть что-то радует. Ле Феннеры должны сегодня быть у меня.
– Да, знаю. Но вроде бы Теда с собой не берут, и он собирается немного обыскать их дом.
– Будем надеяться, ему улыбнется удача. Этот ле Феннер-старший – скользкий тип.
– Да, будем надеяться. Как супруга? Рада, что ты привез ее из загородного дома?
– Молчит, – хмыкнул Джефри. – Я ей пообещал, если что-то вытворит, отправится под замок на год. Хайди знает – я могу это устроить. Вряд ли от нее будут проблемы, но сама понимаешь – ничего нельзя предугадать.
– Да уж… Кстати, ты уже решил, что скажешь Айлерам?
– Решил, – ответил кузен. – Думаю, ты и сама понимаешь: их предложение – наш единственный шанс на помощь Эвассона. Поэтому мы рискнем, Лалли. А там посмотрим по обстоятельствам.
Я кивнула, забыв, что Джеф меня не видит. Да, только это нам и остается – смотреть по обстоятельствам.
– До вечера, братишка, – сказала я.
– До вечера, Лалли, – ответил он и положил трубку.
После обеда закипели приготовления. Служанка помогла мне надеть платье и уложить волосы. Я повертелась возле зеркала – хороша! Прическа оставляла открытой шею, но при этом волосы выглядели пушистыми, не залакированными, а естественными. Платье расходилось кружевом от бедра – еще один привезенный из Тианеста фасон, не так давно вошедший в моду Тассета. Из украшений я остановилась на золотой цепочке с кулоном в виде капли янтаря и таких же янтарных с золотом браслетах. Дорого, изысканно, не кричаще.
– Ты красавица, Лалли, – заметил подошедший со спины Ник.
– Спасибо, – обернувшись, ответила я ай-тере. – Могу вернуть комплимент.
Ник всегда шикарно выглядел. Костюм жемчужно-серого цвета был ему к лицу. Вместе мы будем хорошо смотреться.
– Едем? – спросил мой спутник.
– Едем, – ответила я.
Автомобиль уже ждал у входа. За руль сел Ник, а я заняла соседнее кресло. Вечер выдался теплым, уже предвещая грядущую летнюю жару. Совсем немного, и лето вступит в свои права, а пока можно насладиться последними весенними деньками. И я наслаждалась, старалась не думать о том, что нас ждет, потому что сердце было полно тревоги.
А у дома Джефри – бывшего особняка Хайди эо Лайт – уже было многолюдно. Подъезжали автомобили, из них выходили люди. Из распахнутых окон долетали звуки музыки. Мы с Джефом любили музыку и давно – еще в той, в прошлой жизни, когда не было сопротивления, пели дуэтом. Тогда казалось, что впереди только счастье, и никто не мог подумать, что однажды наша жизнь превратится в бесконечную борьбу.
Слуга открыл для меня дверцу автомобиля и подал руку. Я дождалась, пока Ник передаст управление машиной прислуге, и мы вошли в дом. Кого бы ни нанял Джеф для организации праздника, этот человек постарался: всюду, куда ни кинь взгляд, были цветы. В основном розы и орхидеи. Так красиво! Если бы я не знала, как Джефри ненавидит Хайди, изумилась бы, как он расстарался для любимой супруги. Но, увы, это была лишь картинка. Видимость, иллюзия.
– Мне здесь не по себе, – шепнул Ник.
– И мне.
Я не любила приходить в этот дом. Слишком тяжелая тут была атмосфера, будто пропитанная чужими страданиями. Несмотря на то что после битвы с Клодом эо Тайреном Джефри все здесь перестроил, дом будто хранил отпечаток прошлого. Но кузена, видимо, ничуть это не смущало.
Сами хозяева дома встречали гостей у лестницы. Джефри в светло-бежевом костюме казался воплощением светлого Инга. Он счастливо улыбался и не сводил глаз с супруги. Хайди тоже улыбалась, но настолько искусственно, что мне казалось: этого нельзя не заметить. Она была бледной, а толстый слой макияжа наверняка скрывал синеву под глазами. Синее платье только подчеркивало эту бледность.
– Добрый вечер. – Я подошла к кузену и его жене. – Поздравляю с праздником.
