– Благодарю, – заулыбался Джефри. – Хайди, ты ведь помнишь мою кузину Лауру?
– Конечно, – заученно ответила его супруга. – Рада снова видеть вас, госпожа эо Дейнис.
А глаза говорили о том, что, дай ей волю, она стерла бы нас с Джефри в порошок. Но вдруг взгляд Хайди упал куда-то мне за спину, и она застыла. А я почувствовала, кто стоит за моей спиной.
– Здравствуйте, господин эо Тайрен. – Джефри кивнул гостю. – Рады видеть вас в нашем скромном жилище.
– Благодарю за приглашение, – раздался ровный, спокойный голос Стефана, а у меня по коже пробежали мурашки. – Поздравляю с прекрасной годовщиной. Давно не виделись, госпожа эо Лайт.
У Хайди дрожали губы. О том, что здесь происходило пять лет назад, я знала лишь со слов Теда. Видимо, друг рассказал мне очень и очень мало.
– Да, господин эо Тайрен, – наконец выговорила она, справившись с эмоциями. – Вы желанный гость в нашем доме.
– Здравствуйте, Лаура.
Стефан смотрел на меня так пристально, что хотелось либо отступить, либо обнять его снова. А я лишь улыбнулась.
– Здравствуйте, Стефан, – ответила ему, заметив удивление в глазах Джефри. Стеф сегодня был с одной из своих ай-тере. Я не знала ее имени, но девушка казалась хорошенькой, как картинка. И такой же равнодушной.
– Прошу, проходите в зал, мы скоро к вам присоединимся. – Джефри предостерегал меня взглядом, а я понимала, что его предостережения запоздали.
– Давайте отпустим наших ай-тере, – предложил Стефан, когда мы прошли в бальный зал. – Пусть отдохнут от нас. Дениз, погуляй с…
– Николасом, – подсказала я.
– Слушаюсь, господин эо Тайрен, – заученно ответила девушка и протянула Нику руку. Тот дождался моего кивка и повел девушку к столикам с напитками. Пусть пообщаются. Может, Дениз расскажет ему что-то интересное – Ник умеет спрашивать.
А мы со Стефаном отошли чуть в сторону от групп шумных гостей. На нас многие глазели, но не подходили. Видимо, побаивались. Задерживаться в зале не стали, решив немного пройтись по саду – там было не так душно.
– Все в порядке? – задала я волновавший меня все эти дни вопрос, когда толпа осталась позади, а впереди были только ровные аллеи сада.
– Да, – ответил Стефан. – В полном. Прости, что заставил волноваться. У меня просто выдался не самый удачный день.
– Это со всеми бывает, не за что извиняться.
– Наверное. Но… Сколько мы еще будем закрывать глаза на очевидное? С нашей магией что-то не так.
– Думаю, это специфика твоей силы, – сказала я тихо. – У тебя слишком много магии, и в определенные минуты нестабильности ей тоже надо, чтобы ее кто-то… остужал.
Стефан усмехнулся. Видимо, такая мысль приходила в голову и ему.
– Вполне резонное объяснение, – ответил он. – И все-таки странно… Мне уже далеко не восемнадцать. Почему этого не происходило раньше?
– Если бы знать. Твоя магия слишком редкая, чтобы говорить о чем-то определенном.
– А твоя себя раньше так вела?
Я отрицательно покачала головой. Нет, никогда. И от этого было немного страшно. Тревожил даже не сам факт, что моя сила так реагирует на человека, не являющегося моим ай-тере, а то, как на это может отреагировать сам Стеф. Вряд ли ему это нравится.
– Странно, – сказал он задумчиво. – Все это слишком странно. Твои родители точно не имели противоположной направленности силы?
– Вроде бы нет. Они умерли очень давно. Но Джеф говорит, что не имели. Меня воспитывала его семья.
– Хорошо, когда родные люди действительно являются родными.
– Да, я очень благодарна тете Мари. Она дала мне все, что могла.
– Такая редкость в мире иль-тере и ай-тере.
– У тетушки магия ай-тере. – Я отвела взгляд. Не потому, что стыдилась, ни в коем случае! Просто знала, как непроста была ее жизнь после того, как умер отец Хайди эо Лайт, бывший ее иль-тере. К тому моменту тетя была уже замужем, и муж еле сумел вернуть ее, потому что мать Хайди просто продала неугодную ай-тере.
– Поэтому она постаралась, чтобы у сына была сила иль? – спросил Стеф.
– Наверное.
– Насквозь прогнивший Тассет. Мне иногда кажется, что его стоит сжечь к темному Форро.
– Тогда почему…
И я замолчала. Но Стефан и так понял вопрос.
– Потому что мне плевать. На всё и всех. Что будет с Тассетом, пожрет ли его Эвассон или подавится.
– Но нам ведь здесь жить.
– Или умирать. Какая разница, Лалли?
Я покачала головой.
– Мне не все равно, Стеф.
– Поэтому ты и… борешься за то, что тебе дорого. А мне, по сути, не за что бороться. Жаль только, что Ари вернулась. Без нее все было куда проще. Есть я, есть Тассет, и видали мы друг друга…
Стефан тихо рассмеялся, а мне вдруг стало страшно. От него веяло пустотой. Да, наша жизнь – моя, кузена, ребят – не была сладкой. Мы ходили по лезвию ножа и в любой момент могли сорваться. Но куда страшнее жить вот так, когда не за что держаться. Ради чего просыпаться по утрам? К чему стремиться? Зачем существовать?
– Не смотри на меня так, – сказал Стефан, делая шаг ко мне. – У меня все в полном порядке, не придумывай глупостей. По глазам вижу, уже успела.
– Немного. – Я склонила голову, но чужие прохладные пальцы коснулись моего подбородка, заставляя снова смотреть на странного, непостижимого мужчину, который волей или неволей ворвался в мою жизнь.
– Жаль, что мы по разные стороны, Лаура эо Дейнис. Для кого-то из нас это плохо закончится, – сказал Стефан.
– Жаль, – ответила я. – Но никто не помешает тебе сделать только один шаг, чтобы мы оказались на одной.
Губы обожгло поцелуем. Я замерла на мгновение, чувствуя, как вокруг закручивается магический вихрь, а потом ответила. Сладко, мучительно сладко – до головокружения. Я прижалась к Стефану, обвила руками его шею. В эту минуту было безразлично, что кто-то может нас увидеть. Хотелось купаться в этой ласке, пить дыхание с едва уловимым ароматом сигар, касаться плеч, волос.
– Прости. – Стефан отстранился первым.
– За что? – спросила я, задыхаясь.
– Мне не стоило…
Он развернулся и пошел прочь. Вот что за человек? Что это за игра в кошки-мышки? И ведь я чувствую себя совсем не кошкой!
– Стеф…
Я догнала его, снова взяла за руку.
– Все хорошо, – сказала ему.
– Боюсь, что нет, – последовал ответ.
Мы ворвались в зал, как ураган. Большая часть гостей уже была здесь. Джеф и Хайди тоже присоединились к ним. Никого больше не ждали? Я поискала взглядом Эжена. Что-то они с Ари опаздывали. Не случилось ли чего.
