– Лалли, Лонда не первая иль-тере Теда, он справится. Ты сама как? Ребята говорят, это не все гости, которые посетили тебя за последние дни.
Ох уж эти ребята! Но я и не скрывала.
– Да, Стефана чуть не убили, – ответила я Джефу. – Судя по тому, что вчера сгорел дом Летисии эо Ниас вместе со всеми обитателями, это ее рук дело.
– Белый лев скор на расправу.
– Он едва не умер, Джефри.
– Знаешь, Лалли, меня не слишком заботит его судьба.
– А если я скажу, что он согласился помочь Эжену?
– Это меняет дело. – Голос кузена мигом изменился. – Я поговорю с нашими друзьями из Эвассона. Может, белый лев поделится чем-то интересным не только для них, но и для нас?
– Джеф!
– Что? Раз уж мы на одной стороне, стоит извлечь из этого максимальную пользу. А ты будь осторожна, Лалли. Сама видела, что бывает с теми, кто не угодил эо Тайрену.
Я лишь тихонько вздохнула.
– Ладно, до связи, – сказал кузен. – Если что, немедленно дай мне знать.
– До связи.
Я опустила трубку. Друг нам Стефан или враг? Очень сложный вопрос, учитывая, что между нами было. Коснулась губ, будто на них все еще могло сохраниться чужое дыхание. Стефан… А глупое сердце уже пустилось вскачь, как и каждый раз при мысли о нем. Глупое-глупое сердце. Ему не прикажешь. Не убедишь, что есть мужчины, от которых лучше держаться подальше. И Стефан точно один из них. Я хотела его видеть! До безумия, до дрожи в коленях. И боялась, потому что наша встреча способна слишком многое прояснить. И вдруг окажется, что мне все приснилось, привиделось.
– Лалли, к тебе гости, – заглянул в комнату Джемми. – Эо Тайрен ждет в гостиной.
Я тут же вскочила с кресла и заметалась по комнате. Глянула в зеркало. Следы бессонной ночи налицо. Очень быстро нанесла макияж, переоделась и десять минут спустя появилась в гостиной. Стефан стоял у окна и смотрел на сад, но обернулся при моем появлении. Он выглядел абсолютно здоровым, и это радовало.
– Здравствуй, Лалли, – сказал он с улыбкой, а у меня внутри все дрожало. Чего ждать дальше?
– Здравствуй, Стефан, – ответила я. – Как ты?
– Хорошо, как видишь.
Я указала на кресло, и он присел напротив меня.
– Пришел поблагодарить тебя за помощь.
Вроде бы Стефан говорил как обычно, но я чувствовала: что-то не так. Будто он отгородился от меня стеной. Почему?
– Не стоит благодарности, – ответила я так же равнодушно. – Ты напугал меня, если честно. Точнее, твой лев.
– Иногда он излишне своеволен. – Стефан повел плечом. – Но в который раз меня спасает. Впрочем, я приехал не только за этим.
Сердце пропустило удар.
– Стеф…
– Подожди. – Он перебил меня. – По поводу того, что между нами было утром. Приношу свои извинения за несдержанность.
Что? Я едва не подскочила с кресла. Несдержанность? Теперь это так называется?
– Моя магия… Она была в плохом состоянии, а ты знаешь, что лучший способ привести в норму магический резерв…
– Переспать с человеком с противоположным типом силы, – сказала я уже спокойно. Внутри будто все выморозило за какие-то доли секунд. – Да, я знаю, Стефан. И все правильно поняла. Ты был ранен, много сил потратил на восстановление, поэтому тебе понадобилась я. Ничего страшного. Ты далеко не первый мужчина в моей жизни.
Мне показалось или где-то на задворках сознания раздался рык? Но сам Стефан оставался невозмутимым.
– Рад, что мы правильно друг друга поняли, Лалли, – сказал он. – Я дорожу нашей дружбой. И было бы очень жаль потерять ее из-за подобного недоразумения. Надеюсь, я могу пригласить тебя куда-нибудь в благодарность за спасение?
От чего ушли, к тому и пришли, да?
– Не стоит, – ответила я. – И благодарности не нужно. Я тоже надеюсь, что наша дружба на этом продолжится. Береги себя, Стефан. В следующий раз лев может не успеть.
– Поберегу, – серьезно кивнул эо Тайрен. – До встречи, Лалли.
– До встречи. – Я улыбнулась ему и поднялась, провожая до двери. Потом замерла у окна, глядя, как Стефан идет по дорожке к новенькому блестящему автомобилю. Вот, значит, как, да? Всего лишь средство привести в норму магический резерв? Да чтоб он провалился!
Я схватила со столика вазу с цветами и с силой ударила об пол. Брызнули осколки.
– Лалли? – Дик первым ворвался в гостиную. – Что случилось? Ты не поранилась?
– Этот гаденыш обидел тебя? – вторил Джемми.
– Нет, – ответила я сразу обоим. – Оставьте меня в покое!
И вылетела из комнаты, побежала в свою спальню и заперла дверь. Ненавижу! От всего сердца ненавижу! Слезы обожгли глаза. Я зарылась лицом в подушку и рыдала так горько, как, наверное, никогда после гибели родителей. Почему? За что? Сама виновата! Только сама!
А потом поднялась с кровати, умылась, медленно переплела волосы. Что ж, этого и стоило ожидать. Забыть! Надо забыть о существовании эо Тайрена. Мы всегда были врагами. Нечего это менять.
Я спустилась в гостиную. Все четверо ай-тере нашлись там, суровые и сосредоточенные.
– Лалли, все хорошо? – встревоженно спросил Ник.
– Да, – ответила я. – Давайте ужинать, ребята. Я безумно проголодалась. А вы?
И пошла в столовую. Слез больше не было. И не будет, клянусь. Прав был Тед. Не стоило искать знакомства с эо Тайреном. И почему в итоге Тед всегда оказывается прав?
Эпилог
Пока человек бодрствовал, лев спал и видел сладкие сны. В этих снах была девочка в голубом платьице с большими бантами в косичках. Брат забрал у нее куклу.
– Отдай, Стеф! – требовала она, пытаясь подпрыгнуть и добраться до куклы. – Отдай!
– Нэйт, лови! – смеялся ее брат, а второй в воздухе поймал куклу, и только юбки взметнулись – сестрица отбирала игрушку теперь у него.
И девчонка, и младший мальчишка были дороги льву. Пусть память Стефана уносила его во времена, когда сам лев крепко спал – можно сказать, был львенком, – но эти моменты почему-то рождали в груди льва тепло.
Кукла вернулась к хозяйке, и все трое отправились в сад, в большую беседку в тени деревьев, чтобы пить сладкий сок. Лев не понимал страсти людей к сладкому. Он был хищником, но у каждого есть свои недостатки. И у его человеческой половины они тоже имелись.
А еще льву снилась совсем другая девушка – со спокойным, холодным лицом и пустотой во взгляде. Вот тут он не одобрял действия Стефана. Зачем отталкивать свою магическую половинку? Льву рядом с ней было хорошо. Магия позволила бы Стефану завести с ней львят. Почему нет? Чем плохи львята? Но человек не хотел, и лев недовольно порыкивал, осуждая. А когда Лалли упомянула о других львах… или не львах, которые у нее были, очень захотелось найти каждого и откусить голову. Но Лалли, наверное, расстроится, а льву не хотелось ее расстраивать.
