Но Ксейна нигде не было.
Стражи привыкли видеть Акслин слоняющейся вокруг да около и, в конце концов, решили, что она безопасна. Молодой человек, который задержал девушку в первый день, сдержал своё слово и спустя неделю нашёл её. Осмотрев вещи Акслин и не обнаружив среди них оружия (кинжал Акслин не продала, а спрятала в укромном уголке, где привыкла ночевать: внешняя безопасность Цитадели всё ещё не внушала ей доверия), Страж отпустил девушку. А вдобавок сделал ей лучший из всех возможных подарков, о котором она даже мечтать не могла.
– Я разузнал про твоего друга, – сказал он. – Они доставили его в Бастион десять дней назад.
Больше Страж ничего не сказал, но для Акслин этого было более чем достаточно. Наконец-то она обрела уверенность! Теперь Акслин точно знала, где находился Ксейн. И хотя сама она не сумела бы приехать к нему, она могла ждать. Она готова была ждать! В красках представляя тот день, когда Ксейн, возвращаясь обратно, сам проедет через эти ворота.
Шло время. Акслин продала почти всё, что было у неё в дорожном мешке: свои письменные принадлежности, лекарства, некоторые средства защиты от монстров и большую часть запасной одежды. Она продала бы ещё и пальто и не сделала этого только потому, что приближалась зима. Но даже несмотря на это, деньги её, в конце концов, закончились, и девушка начала голодать. Она научилась довольствоваться малым. На рынке у неё была знакомая женщина, которая оставляла ей немного еды, потому что, по её словам, Акслин напоминала ей её собственную дочь, которую сожрали тощие в их родной деревне.
Одежда её превратилась в лохмотья, грязные и дурнопахнущие. Стирать в колодце девушка давно перестала, ведь сменной одежды у неё не было. Запущенный вид Акслин не оставлял никаких сомнений в её нищенском положении. Но даже несмотря на это, однажды ночью двое мужчин набросились на неё и попытались украсть её мешок. Девушка отбивалась, как дикое животное, которое охотники загнали в угол, и, в конце концов, смогла отпугнуть воров с помощью кинжала.
На следующий день, решив сообщить Стражам о случившемся, она обнаружила у Северных ворот того самого юношу, который принёс ей новости о Ксейне. На лице Стража читалось: ему неприятно смотреть на неё и быть с ней знакомым.
– Тебе давно надо было покинуть Цитадель, – сказал он при виде её.
Акслин опустила голову и, решив не рассказывать о ночном происшествии, удалилась.
В ту ночь она впервые всерьёз задумалась о своей жизни в Цитадели.
Это было совсем не то, чего она ожидала. Она и представить не могла, что это место сможет изменить её до такой степени. Акслин была известным писарем, хорошим исследователем, авторитетом в области монстроведения. Она также была опытным путешественником и отважным бойцом, сильным человеком, умеющим выживать там, где другие сдаются. И в кого она превратилась? В жалкое никчёмное существо, которое ползало по тёмным грязным переулкам, не в состоянии даже прокормить себя.
Но с другой стороны, что ещё ей оставалось? Её никуда не пускали: ни в центр Цитадели, ни в Бастион. А на этом узком клочке земли между двумя стенами, закрывавшими небо, в этом месте без монстров ценные навыки и знания Акслин не были нужны никому. Даже ей самой.
«Мне нужно было уйти отсюда, когда была возможность», – с предельной ясностью осознала она.
Но может быть, ещё не поздно было это сделать? Может, у неё ещё есть шанс вернуться назад, обосноваться в каком-нибудь дружественном анклаве на западе, где её вспомнят и примут с любовью и где она сможет начать всё сначала… А когда она восстановится, когда найдёт для себя способ выжить в Цитадели… тогда она вернётся. И заберёт то, что так несправедливо у неё отняли. Однако у Акслин не было шансов воплотить свою идею в жизнь, потому что в ту же ночь на рассвете воры, которых она прогнала накануне, вернулись, прихватив с собой троих своих товарищей. Они вытащили девушку из укрытия, отняли у неё мешок и вытряхнули из него немногочисленные пожитки, включая кинжал, за которым они и пришли.
Когда один из бандитов приставил лезвие к горлу Акслин, девушка задрожала.
– Что, уже не такая смелая, грязная калека?
– Мне нечего вам дать, – ответила она и тихо добавила: – Этот город отнял у меня всё.
Парни посмотрели друг на друга и улыбнулись.
– Женщине всегда есть что предложить, – сказал тот, который был похож на лидера.
Акслин всё ещё с трудом осознавала, что в мире, где монстры пожирали людей, ей приходится защищаться от себе подобных. Но Цитадель оказывала на людей странное влияние. Здесь они словно забывали, кто был их настоящий враг, и направляли ярость друг на друга, истязая таких же, как они сами. Стражи Цитадели пытались навести порядок, но они были рождены для борьбы против монстров. А не для того, чтобы мешать одним людям нападать на других.
От мысли о том, что люди, как и монстры, могут причинить ей вред, в мировоззрении Акслин что-то пошатнулось, и она сдалась. Какой смысл было тратить столько времени и сил, зачем было так рисковать? Что случится, когда Стражи победят, наконец, всех монстров? На место живодёров, тощих и слюнявых, придут люди и сами начнут пожирать друг друга?
Акслин не знала точного ответа на этот вопрос и, сказать по правде, не хотела бы его знать. А может, ей уже просто было всё равно.
И как раз в тот момент, когда Акслин окончательно решила сдаться, над пустынной улицей раздался знакомый громкий голос:
– Эй, подонок! Ты что творишь, сволочь? Оставь её в покое!
Руки парня ослабили хватку, рядом послышались звуки борьбы и шум быстро удаляющихся шагов. Потом Акслин увидела лицо мужчины, который наклонился над ней.
– Ты как, в порядке? Можешь встать?
От мужчины пахло свежеиспечённым хлебом, и внутренности Акслин скрутило от голода.
Она знала этого человека. Это был хозяин пекарни, на рынке у него было место. Однажды она помогла ему. В обмен на помощь пекарь тогда предложил ей на выбор пирог с мясом или большой ломоть хлеба с маслом… Она выбрала пирог…
Но это было давным-давно, когда внешность девушки ещё не отпугивала клиентов.
Но что пекарь делал здесь так рано? Акслин присмотрелась и увидела рядом с ним ещё двух человек. Один из них был учеником пекаря. Второго она видела впервые.
– Ты уверен, что это она, Кенкси? – спросил третий, незнакомый человек, с сомнением.
– Да, конечно, – ответил ученик пекаря. – Она сильно сдала с тех пор, как приехала сюда. Но я ни секунды не сомневаюсь, что это именно та девушка, которую ты ищешь.
Незнакомец наклонился над Акслин и посмотрел ей в лицо.
– Эй, девочка… ты ведь писарь, да?
Акслин сделала над собой усилие и присмотрелась к говорившему. Это был юноша немногим старше её. Рассмотреть что-то ещё в темноте переулка было невозможно.
– Кто ты? – с трудом спросила она.
