35
На третий день экспедиции к холоду и сырости прибавился ещё один враг – голод. Так как предположить, что до конца маршрута ребятам удастся найти ещё какую-нибудь еду, было слишком самонадеянно, решили строго распределить оставшиеся запасы. На рыбалку и охоту рассчитывать тоже не приходилось: из-за влажности они по-прежнему не имели возможности развести огонь, а значит, не могли и готовить.
Ребята продолжили выслеживать панциреносца, и на этот раз удача улыбнулась им, так что у Теней появился первый трофей из списка. Убить панцирного оказалось едва ли не проще, чем получить вещественное доказательство его гибели. Почти всё утро воины потратили на то, чтобы отпилить кусок твёрдного, как камень, панциря, и когда им, наконец, удалось снова двинуться в путь, они уже очень сильно опаздывали.
Особенно нервничали курсанты из Града: дальше у них был по списку живодёр. Найти этого монстра было непростой задачей: живодёры обычно действовали в одиночку, и хотя обитали чаще в горах, очень часто меняли место и, по сути, могли встретиться где угодно. Чётко расположенного логова у них не было, поэтому двинуться в конкретном направлении, чтобы обнаружить по дороге своё знамя, курсанты не могли.
Все очень боялись потратить время на бесцельные прогулки и вернуться в Бастион с пустыми руками.
А дождь тем временем продолжал лить как из ведра.
В итоге было решено отправиться в сторону логова раскалённых, благо ребята из Града знали, где оно находится. В конце концов, для борьбы с монстрами, извергающими изо рта огонь, дождливый день подходил как нельзя лучше.
Логово представляло собой глубокую расщелину у основания скалы. Охотники окружили нору и вынудили пятерых монстров, прятавшихся внутри, вылезти на поверхность. Несмотря на холод, голод и усталость, ребята атаковали смело, решительно и организованно, и вскоре с огненными чудовищами было покончено. В качестве трофеев решили прихватить с собой кончики хвостов. Курсанты из Града, лидировавшие в битве, взяли три, Теням досталось два. Вообще-то для отчётности было достаточно взять по одному кончику, но охотникам было жаль оставлять трофеи: не зря же они так отважно сражались.
Приближался вечер, и дождь начал понемногу утихать. Карабкаясь по склону горы, курсанты искали место для ночлега, как вдруг Шестой из Теней воскликнул:
– Смотрите, знамя!
Остальные тоже его увидели. Знамя было воткнуто в расщелину и опиралось на крупный валун. Из-за дождя оно сильно накренилось и промокло и вместо того, чтобы развиваться на ветру, тяжело повисло, накрыв флагшток.
Всем сразу захотелось узнать, какой же бригаде так повезло, но флаг находился ещё слишком далеко, и символа было не рассмотреть.
– Похоже, у него серебристая оторочка, – прокомментировал Ксейн.
– Я пойду посмотрю, – предложил Второй из Теней. – Поосторожней там! – предупредил его Первый из Града, но юноша уже карабкался по камням к знамени.
– Не трогай его, если оно не наше! – напомнил Шестой из Теней.
Ребята наблюдали, как Второй из Теней залез, наконец, наверх и растянул ткань, чтобы продемонстрировать символику.
Ксейн оказался прав: знамя принадлежало Серебряной Дивизии.
– Подразделение Молния, Серебряная дивизия! – разочарованно объявил Второй из Теней сверху.
– Оставь его и давай спускайся! – крикнул Четвёртый из Теней.
Юноша уже начал слезать, как вдруг за скалой что-то мелькнуло. Ребята снизу закричали, предупреждая товарища об опасности. Второй резко обернулся, пытаясь рассмотреть монстра, но курсанты уже карабкались ему на помощь.
Ксейн первым понял, что за существо пыталось атаковать Второго. Это был горный прыгун, один из самых непростых для уничтожения монстров.
Чудовище было внушительного размера и имело три пары лап. Передние лапы заканчивались огромными клешнями, с помощью которых монстр вполне мог обезглавить человека. Средняя пара ног представляла собой лапы с когтями. А мощные задние ноги позволяли монстру совершать прыжки по горам. На кончике длинного хвоста располагалось ядовитое жало. Хотя тело существа было покрыто бронёй, как у насекомых, хвост его был длинный и гибкий, как хлыст.
Насколько Ксейну было известно, горные прыгуны сначала парализовали свою добычу ядом, затем подбрасывали в воздух и разрывали клешнями на части, после чего пожирали. Из-за этой жестокой привычки в некоторых областях их называли «расчленителями».
Для дюжины без пяти минут Стражей сбросить расчленителя со скалы не должно было быть проблемой. Хотя курсанты никогда не сталкивались с этими монстрами вживую, они подробно изучали их в Бастионе и знали, какую именно стратегию применить для атаки.
К тому же они заранее предупредили Второго о приближении монстра, так что у него было время избежать клешней до прибытия подмоги.
Однако всё пошло не так, как планировали мальчики. Не теряя времени, расчленитель бросился на Второго, но тот, вместо того, чтобы реагировать, замер, парализованный страхом.
Услышав предупреждающий крик Первого из Града, Ксейн понял, насколько большая опасность угрожала Второму. Но сам юноша, к сожалению, осознал это слишком поздно, потому что в следующее мгновенье клешни монстра вонзились в его талию и разорвали несчастного пополам.
– Нет! – закричал Ксейн. – Второоой!
Но времени на оплакивание товарища не было. Стараясь держаться подальше от смертоносного жала, одиннадцать юношей окружили расчленителя. Тот уже отбросил в сторону то, что осталось от Второго, и приготовился отражать атаки охотников. Битва оказалась нелёгкой. Полные ярости и обиды за товарища, курсанты сражались, не жалея себя. Когда мёртвое тело монстра застыло неподвижно на камнях и ребята смогли, наконец, подойти ко Второму, ему уже, конечно, ничем нельзя было помочь.
– Что с ним произошло? – ошеломлённо спросил Пятый из Теней. – Почему он не двигался и не защищался?
– С ним такое случалось иногда, – пробормотал Первый из Града, в глазах его стояли слёзы. – Третий из Теней и я, мы знали его по подразделению Сумрак. – Ксейн кивнул, подтверждая его слова. – Мы периодически прикрывали его в подобных ситуациях. Но, честно говоря, я думал, что он уже до конца преодолел свои фобии.
– Он действительно преодолел их, – сказал Ксейн, едва сдерживая гнев. – Это был очень грамотный курсант. – Он посмотрел на своих товарищей из бригады Тени, и все закивали. – Он дошёл до финального испытания, ещё неделя, и он стал бы дипломированным Стражем, клянусь всеми монстрами! – Ксейн покачал головой. – Этого не должно было случиться!
Четвёртый из Града положили руку ему на плечо.
– Мы Стражи, – напомнил он. – И с нами порой происходят такие вещи… И потом, если у него в голове действительно оставался некий блок. Что-то, что мешало ему действовать адекватно в критической ситуации…
– То что? – спросил Ксейн, резко повернувшись к нему.
