В ту ночь на них не напало ни одно чудовище, возможно, благодаря многочисленности их группы. Дождь тоже оставил попытки их доканать, так что можно было, наконец, немного передохнуть.
У Ксейна, однако, никак не получалось заснуть. Когда рано утром он встал, чтобы опорожнить мочевой пузырь, он увидел Первого из Града. Тот стоял на посту. Ксейн подошёл к нему.
– Не принимай это на свой счёт, – сказал он Первому.
– Извини?
– Я знаю, что ты чувствовал ответственность за Второго, когда мы были в Сумраке. Но ты больше не лидер, и он уже давно был Вторым из Теней, а не Вторым из Сумрака.
– Да это ясно, – пробормотал Первый. – Просто очень обидно за человека: он был почти готовым Стражем. Нам всем стоило большого труда дойти до финального испытания. Но Второму при этом пришлось ещё пережить такой ужас, который нам всем даже и не снился. Я не знаю, инструкторы вообще были в курсе того, насколько серьёзно обстояло дело.
– Первый…
– Ярлакс, – поправил он.
Ксейн вздрогнул.
– Что ты сказал?
– Меня зовут Ярлакс. Не Шестой из Сумрака, не Четвёртый из Молнии, не Первый из Града. Просто Ярлакс.
– Ты не должен был говорить мне.
– Я знаю. Но я хотел бы, чтобы кто-нибудь знал моё настоящее имя на случай, если я тоже погибну на этом задании. – Он покачал головой. – Второй теперь навсегда останется для нас Вторым, понимаешь? Мы уже не узнаем его настоящего имени. Никто нам его не скажет. Никогда.
Ксейн не знал, что на это ответить. Поэтому он просто сказал:
– Ксейн. Меня зовут Ксейн.
Первый-из-Града-Ярлакс с улыбкой кивнул.
– Спасибо. Я запомню.
Утро четвёртого дня финального испытания выдалось пасмурным, хоть и без дождя. Гора, к которой предлагал направиться Ксейн тем не менее утопала в чёрных тучах.
После скудного завтрака пришло время расстаться.
Девушки из Пламени продолжили свой путь к восточным лугам в поисках скакуна. Курсанты из Града отправились на поиски живодёра. А Ксейн и его спутники решили задержаться ещё ненадолго в лагере, чтобы составить план.
Оставшись одни, ребята почувствовали себя уязвимыми. Многочисленная группа из семнадцати Стражей сократились до пяти парней… Уставших, оцепеневших. И голодных, даже несмотря на недавний завтрак.
После недолгого обсуждения было решено действовать по плану Ксейна. В конце концов, все остальные варианты были связаны с возвращением в Бастион, а у курсантов ещё оставалась надежда на успешное прохождение испытания.
Идти решили максимально быстро, но погода опять была не на их стороне и портилась по мере продвижения в горы. В момент, когда курсанты почти поравнялись с горой, вершина её окончательно потонула в черноте, словно все тучи мира собрались здесь, заряженные влагой и электричеством.
Тем не менее развернуться и отправиться обратно никто не предлагал. Они приняли решение и были намерены довести дело до конца, какие бы трудности их ни ожидали.
Горный хребет располагался параллельно реке, которая из-за недавних дождей бурлила и клокотала, готовая выйти из берегов. Ребята искали безопасную переправу, как вдруг заметили девушек из Стужи Серебряной Дивизии. Они мчались назад и выглядели крайне озабоченными.
– Возвращайтесь! – кричали они. – Мы обнаружили гнездо упырей и уничтожили одного из них. Теперь они проснулись, и как только сядет солнце, выйдут на охоту.
– Мы тоже ищем упырей! – воскликнул Ксейн. – Как вы думаете, успеем мы добраться до гнезда до наступления темноты?
Девушки показали им кратчайший путь и лучшее место для перехода через реку.
– Осторожнее на переправе, – предупредила одна из девушек. – Мы так потеряли Четвёртую. Она не удержала равновесие, рухнула в реку.
– Но вы не уверены, что она мертва, так? – спросил Пятый.
– Нет, но если мы пойдём искать её, то гарантированно погибнем все. И вам тоже стоит поспешить и занять оборону до темноты.
– Мы постараемся. Спасибо вам за информацию, Стужа.
Тут Ксейн заметил, что из сумки одной из девушек торчит знамя. Флаг был плотно свёрнут, но юноше всё равно показалось, что он узнал его.
– Поздравляю со знаменем, – сказал он. – А нашего там не видели случайно?
– Кажется, видели. Вы ведь Тени, Золотая дивизия? Ваш флаг спрятан рядом с пещерой между скалами.
Курсанты переглянулись. То, что рассказали девушки из Стужи, подтверждало догадку Ксейна и означало, что больше на эту тему спорить смысла не было. У них был только один шанс убить упыря и забрать знамя, и этот шанс был сегодня. Даже один день промедления ставил под угрозу результат всей миссии: опоздавшим в Бастион результат не засчитывался. Конечно, у них был риск не успеть найти убежище до наступления сумерек и подвергнуться смертельной атаке с воздуха. Но они были Стражами, и их готовили для решения именно таких задач.
Они попрощались с курсантками из Стужи, которые двинулись глубже в лес, и направились по маршруту, который им набросали девочки.
Нужное место оказалось найти очень легко. Гнездо располагалось на противоположном берегу реки. Сквозь шум потока ребята услышали крики упырей и звук хлопающих крыльев. Характерный запах гнили тоже выдавал присутствие монстров.
Мальчики стояли среди деревьев над бурлящим потоком и наблюдали, что происходит у входа в пещеру.
– Что нам теперь делать, Третий? – спросил Четвёртый.
– Я не знаю, – ответил Ксейн, качая головой.
– Но ты ведь раньше уже охотился на упырей?
– Я однажды действительно убил упыря, но это было днём. Я ранил его в логове, и он под влиянием инстинкта вырвался наружу. Добить его, ослеплённого солнцем, уже не составляло труда. Тем более что остальные вылезти из пещеры не решились.
Ксейн вспомнил, как убедил Акслин в том, что постоянно убивает упырей в одиночку, и тут же отбросил от себя эти воспоминания. Они принадлежали другой эпохе, когда он был просто хвастливым мальчишкой. Теперь же, без пяти минут Страж, он был абсолютно чужд подобным капризам.
– Изначально я планировал прибыть сюда днём и воспользоваться тем, что после спячки упыри не сразу отреагируют, – сказал Ксейн. – Но они уже проснулись и, кроме того, небо такое пасмурное, что не удивлюсь, если мы увидим их снаружи куда раньше ночи.
Курсанты подняли головы. Прямо над ними висело плотное одеяло из чёрных облаков. В горах уже сверкало и грохотало. Сомнений в том, что скоро разразится ливень, причём очень сильный, не было ни у кого.
– Сначала я бы разобрался со знаменем, – сказал Четвёртый. – А упыря можно и не убивать. Знамя важнее, без него экзамен нам точно не засчитают, сколько бы монстров мы ни поймали.
