Остальные дружно закивали. Девушки сказали, что знамя прибили к скале недалеко от входа в пещеру. Оставалось только пойти и забрать его.
– Так пойдём и заберём, – сказал Ксейн. – Предлагаю кому-то одному отправиться за знаменем, а остальным в это время попытаться убить упыря. Как только знамя будет у нас, мы уйдём, с доказательством гибели монстра в мешке или без него.
Все согласились. Ребята переправились через реку и вскоре оказались у подножия горы прямо перед гнездом упыря.
– Тогда ты, Третий, отправляйся за знаменем, а мы попробуем разобраться с упырями, – предложил Шестой.
– Бейте по крыльям, – посоветовал Ксейн, устраивая копьё у себя за спиной. – Если повезёт, это может их дезориентировать и лишить преимущества.
И юноша закарабкался вверх по скале. Остальные ребята тем временем с оружием наготове выстроились в ряд напротив входа в грот. Из-за дождя, который в последние полчаса лил не на шутку, камни стали мокрыми и скользкими, но Ксейн взбирался уверенно и без промедлений. Всё его внимание было сосредоточено на знамени, которое развевалось там, наверху.
А в это время внизу остальные члены бригады Тени обстреливали из луков нескольких упырей, осмелившихся высунуть морды из пещеры. Ксейн слышал разъярённые крики монстров и понимал, что с такой погодой света в любой момент может стать недостаточно, и чудовища вырвутся на поверхность. И тогда прощай подразделение Тени. Потому что если с одним или двумя монстрами они ещё могли справиться, то с целой стаей, да ещё и в горах на открытом пространстве бороться было просто бесполезно. Единственным адекватным выходом было бы попытаться поискать убежища в лесу, как это сделали девушки из Молнии. Густые ветки деревьев – лучшее средство против упырей, предпочитающих высоту и простор.
Думая обо всём этом, Ксейн продолжал карабкаться. Он промок и продрог до самых костей, в ушах у него свистело от ветра, и чем выше он забирался, тем сильнее хлестал его ураган, готовый сбросить его вниз в любую минуту. Но Ксейн не останавливался. Наконец, он добрался до знамени, непослушными онемевшими пальцами открепил его от флагштока и впервые за всё это время посмотрел вниз. Его товарищи смогли выманить одного упыря из пещеры и атаковали его с земли. Монстр пытался отбиваться, но одно из крыльев у него было сильно повреждено, и он заметно кренился на правую сторону. Ксейн быстро свернул знамя, убрал его в сумку и поспешил спуститься, чтобы прийти на помощь своим товарищам. В этот момент монстр неожиданно взметнулся в воздух, чтобы избежать удара копья, которое швырнул в него один из курсантов.
И тут он заметил Ксейна, на которого до этого не обращал внимания. Упырь тяжело взмахнул гигантскими крыльями и с ужасным визгом бросился на юношу. Не столько испуганный, сколько удивлённый таким внезапным манёвром, Ксейн потянулся к поясу, чтобы достать кинжал. Но тут нога его оступилась на мокрых камнях, он потерял равновесие и упал в пустоту. Упырь торжествующе взвизгнул и подхватил юношу прямо в воздухе. Но Ксейн не собирался сдаваться. Ловко извернувшись, он воткнул кинжал в брюхо монстру. Вскрикнув от боли и неожиданности, упырь ослабил хватку, и Ксейн полетел прямиком в мутные воды реки, больно шлёпнувшись о воду и подняв огромный фонтан брызг.
36
Ксейн принялся быстро-быстро перебирать руками, чтобы выбраться на поверхность, но бурное течение увлекало его будто щепку. Юноша изо всех сил боролся за жизнь, но стихия явно была сильнее, настолько, что на долю секунды ему показалось, что все усилия тщетны и гибель неминуема.
Наконец, ему удалось схватиться за выступающий камень и перевести дыхание. Река вокруг Ксейна по-прежнему бурлила и клокотала, но благодаря спасительному камню он смог, наконец, успокоиться и взять себя в руки. Через мгновенье юноша нашёл глазами ещё одну опору, перепрыгнул к ней и так постепенно добрался до берега.
Когда он выбрался на поверхность, всё ещё шёл сильный дождь. Тело Ксейна содрогалось от холода, все мышцы страшно болели, как после наказания плетью. Оглянувшись, он попытался найти глазами пещеру упырей и своё подразделение. Бесполезно: течение унесло его далеко в сторону.
Однако издалека он различал крики монстров. Судя по всему, они собирались выйти на охоту, если ещё не вышли. Ксейн понимал, что товарищи едва ли станут тратить время на его поиски: это было бы нерационально. А кроме того, очень надеялся, что они успели отыскать убежище в лесу и не станут пищей для монстров, когда те вырвутся из пещеры и будут сметать всё на своём пути.
И ему необходимо было заняться тем же. Спотыкаясь, Ксейн двинулся к подножию горы, надеясь укрыться там от дождя и от монстров до рассвета.
Он нашел расщелину в скале, но она оказалась очень узкой. Безуспешно пытаясь устроиться в ней, Ксейн посмотрел вперёд и вдруг по ту сторону дождевой пелены заметил какой-то свет. Юноша вылез и внимательно присмотрелся.
И тут огонёк появился снова: слабый, дрожащий, но весьма заметный посреди кромешного мрака.
Ксейн без малейших колебаний покинул своё укрытие, тем более что назвать его так можно было с большой натяжкой. Продрогший насквозь, но уверенный в том, что он делает, он побежал, спотыкаясь в грязи, а затем пробираясь по валунам, по направлению к источнику света. Пару раз огонёк совсем исчезал из виду, но неизменно возвращался. Оказавшись совсем близко к источнику света, Ксейн понял, что речь идёт о пламени. Костёр горел прямо внутри пещеры, и юноша с осторожностью заглянул внутрь. Увидев светловолосую девушку-курсанта, сидящую на корточках у костра, Ксейн почувствовал облегчение. Он зашёл внутрь, намереваясь спросить у девушки разрешения погреться у её огня, но не успел он сказать и слова, как блондинка резко обернулась и атаковала Ксейна.
Всё произошло так стремително, что юноша даже не успел выхватить оружие. Впрочем, оно ему уже вряд ли бы пригодилось. Кинжал незнакомки остановился в нескольких миллиметрах от шеи Ксейна. Через мновение, впрочем, оказалось, что молодые люди знакомы.
– Ты тот новобранец из Бастиона, – сказала она.
– Конечно, – ответил он и глубоко вздохнул, пытаясь расслабиться. – А ты думала кто? Монстр?
Девушка резко отвела оружие от шеи Ксейна.
– Вообще-то для Диких Земель монстры – обычная история, – девушка повернулась к Ксейну спиной, наклонилась над костром и, не оборачиваясь, спросила: – Что ты здесь делаешь? Отряд потерял?
Ксейн улыбнулся и подошёл к ней поближе.
– Я Третий, Тени, Золотая Дивизия, – представился он.
– Четыре, Стужа, Серебряная, – ответила она, так и не обернувшись.
– Ты та девушка, которая упала в реку? – догадался Ксейн. – Мы пересеклись с твоей бригадой, когда они возвращались.
Девушка с интересом посмотрела на Ксейна.
– Они нашли знамя? А что с трофеями?
– Они добыли и то, и другое. Насколько я понял, они собирались искать убежище в лесу. Возможно, утром вы встретитесь.
