– В чём дело? – обеспокоенно спросила Акслин. – Что там внутри?
– Кажется, корявый. Прежде чем останавливаться где-то на ночлег, убежище нужно очистить от всякой дряни. Полы в хижинах, конечно, покрыты досками, но иногда кто-нибудь нет-нет, да просунет щупалец в отверстие. Понимаешь?
Девушка кивнула и потёрла хромой ногой о правую лодыжку. Меньше всего она хотела бы встретить сейчас корявого.
– Не уверена, что нам стоит здесь спать, – взволнованно пробормотала Акслин.
– Как хочешь, мы не можем тебя заставить, – сказал Бексари, пожимая плечами. – Если желаешь провести ночь под открытым небом, карты тебе в руки.
Викснан вышел из укрытия, вытирая лезвие своего мачете от чего-то вязкого и беловатого. «Кровь корявого», – поняла Акслин.
– Там торчал один корень, – сказал он почти радостно.
Желудок Акслин скрутило от ужаса.
– И что теперь делать?
– Как что? Загородить вход, конечно. Запрёмся камнем потяжелее, и корявые к нам не проберутся. Ещё надо заделать все трещины и проломы в полу, которые тут могли появиться с момента последней ночёвки.
Девушка повернулась к своему спутнику, надеясь, что она просто плохо расслышала.
– Что ты сказал? – спросила она, чувствуя, как дрожит её голос. – Хочешь, чтобы мы спали внутри? С корявыми?
– Почему с корявыми? – Бексари выглядел озадаченным. – Мы же прогнали того, что был внутри. Ты не слышала?
– Ага, через ту же лазейку он точно больше не полезет, будь уверена, – добавил Викснан.
Но Акслин вцепилась в рубашку Бексари и, дрожа от страха, забормотала:
– Я не могу здесь оставаться. А если он вернётся и схватит меня? Если корявый утащит меня под землю? Но на этот раз навсегда?
– На этот раз? – переспросил Викснан, хмуря брови.
Торговец уставился на девушку, а потом хлопнул себя рукой по голове.
– Дырявая башка. Я позабыл, что ты уже имела с ними дело. Ты ведь поэтому хромаешь?
– В убежище ты будешь в безопасности, – успокоил её Викснан. – Кто-то из нас постоянно будет следить за обстановкой. Прежде чем ложиться, мы ещё раз всё внимательно осмотрим. Идёт?
Акслин едва заметно согласилась. Она понимала, что ей предстоит много чему ещё научиться, но даже это первое испытание уже казалось ей невозможным.
Она терпеливо подождала, пока мужчины ещё раз осмотрят помещение, и по сигналу вошла за ними следом.
Внутри была одна-единствення комната, полностью закрытая и без окон. Бексари предложил ей устроиться на месте подальше от двери.
– Мы втроём будем дежурить по очереди, – сказал он. – Вот, держи, если понадобится защита, – добавил он и протянул ей кинжал.
Акслин взяла в руки оружие и почувствовала, что её снова начинает бить дрожь.
– Никто не показывал мне, как…
– Научишься, не переживай.
Уже почти стемнело, и путники поспешили зажечь костёр перед убежищем, чтобы приготовить немного еды. После ужина Бексари велел всем вернуться внутрь.
– А лошадь? – спросила Акслин, показывая на животное, которое мирно паслось у повозки.
– С ней ничего не случится, – ответил Викснан. – Монстры никогда не нападают на животных. Их добыча – люди.
– Я уже слышала об этом. Так значит, это правда… И ты никогда не видел, чтобы монстр ел что-то, кроме человечины?
– Никогда, – подвердил Бексари. – Монстры терпеливы. Они могут держаться дни, месяцы, даже годы без пищи, если им не удаётся поймать человека.
– Но как это возможно? Почему они не умирают от истощения?
– Не знаю, – угрюмо проговорил Викснан. – Наверное, дело в том, что они не испытывают голода как такового. Они убивают людей не для того, чтобы наесться. Они убивают их просто ради убийства. Некоторые даже не до конца пожирают свою добычу. Когда жертва погибает, они теряют к ней интерес и оставляют труп на съедение диким зверям.
Акслин вдохнула побольше воздуха, чувствуя, как цепенеет от ужаса.
– Короче говоря, – заключил охранник, – монстры не просто едят людей, они едят только живых людей. И делают они это только для того, чтобы питаться болью, утоляя не голод, а свою природную жестокость.
– Ты не совсем прав, – вмешался в разговор Пенрокс. – Тощие, например, полностью съедают свою жертву, потому что, распробовав первую каплю крови, дальше они уже просто не способны остановиться. И костлявцы, кстати, тоже доедают до конца – по понятным причинам.
Акслин хотела бы порасспрашивать ещё, но уже темнело и нужно было готовиться ко сну. Она без возражения последовала совету товарищей и устроилась в самом дальнем от входа углу, завернувшись в плед. Векснан тем временем отправился дежурить у подпёртых камнем дверей укрытия. Девушка думала, что не сможет заснуть, но она оказалась так вымотана дневным путешествием, что уснула как убитая, стоило только закрыть глаза.
Рано утром, ещё затемно, её разбудил какой-то шум. Акслин прислушалась: снаружи доносились писк, звуки шлепков и ударов. Девушка присела, жмурясь и пытаясь вглядеться в темноту, и поняла, что находится в убежище одна.
– Бексари? Викснан?
– На нас напали костлявцы, – послышался тихий голос торговца со стороны входа; и девушка увидела его фигуру, наполовину скрытую в тени. – Не двигайся с места. Мы не дадим им войти.
Акслин кивнула и, съёжившись, перепуганная до смерти, отчаянно вцепилась в кинжал, словно от того, как крепко она будет держать его, зависит будущее.
Битва продолжалась до самого рассвета, но костлявцам так и не удалось проникнуть в убежище. Когда всё закончилось, охранники разрешили девушке выйти наружу, и она с осторожностью выбралась и осмотрелась. Викснан немного хромал, Пенрокс перевязывал небольшую рану на руке, но в остальном они, казалось, были в порядке.
– Семеро, – объявил Пенрокс. – Убиты все.
– Они никогда не спасаются бегством, – объяснил Бексари, предупреждая вопрос Акслин. – Костлявцы всегда бьются до конца. До тех пор, пока не убьют своего соперника или сами не умрут.
– Зачем они это делают? – спросила Акслин, подойдя к одному из трупов. – Если они нападают не из-за голода, то что заставляет их сражаться до самой смерти?
– Монстры, что с них взять, – ответил Пенрокс, пожимая плечами.
Акслин наклонилась над трупом костлявца. Это было омерзительное существо, но несмотря на уродство, в его облике прослеживались и какие-то человеческие черты. Ничего похожего на одежду или шкуру на нём не было, если не считать жуткого шлема из черепа и костяного оружия. Как защита, кстати, этот кошмарный головной убор был так себе: стрелы охранников нашли в нём бреши. Шлем валялся рядом с трупом костлявца, обнажив маленькую лысую головку, похожую на луковицу. Носа у монстра не было, глаза были абсолютно чёрными, а рот полон очень острых жёлтых зубов.
