Акслин продолжала спрашивать, пытаясь собрать как можно больше деталей. Кроме всего прочего, ей удалось выяснить, например, что тощие немного похожи на людей, только гораздо более худые и долговязые. Что ходят они всегда обнажёнными и имеют бледную, как у поганки, кожу, потому что не выносят солнца.
И что они – ненасытны.
Это значит, что они пожирают своих жертв с невероятной жадностью, обгладывая кости даже тогда, когда на них уже ничего не остаётся. При этом сколько бы тощий ни ел, он всегда выглядит как скелет.
Акслин слушала с огромным интересом. Некоторые вещи она уже знала от Бексари, но далеко не всё.
На публике книгу Акслин доставать не решилась. Точно не зная, есть ли в анклаве свой писарь, она не хотела привлекать ненужного внимания. Но при первой же возможности остаться наедине с собой записала все новые факты.
Расспросила она и про слюнявых.
И девушка терпеливо рассказала ей о желеобразных существах, которые ползают по стенам, забираются в дома и прячутся под потолком.
– Они залезают в самые тёмные углы и ждут, пока кто-нибудь не пройдёт мимо. Как только это происходит, они прыгают на голову и расползаются по всему лицу, пока жертва не задохнётся, а сами в это время начинают жрать её своими бесчисленными зубками, как у улитки, только куда больше, – девушка вздрогнула. – Не знаю, зачем ты всё время расспрашиваешь о таких ужасных вещах.
– И нет никакого способа справиться с ними? – спросила Акслин.
– Мы делаем сетки против слюнявых. Плетём их из стеблей петрушки и подвешиваем к потолку. Если слюнявый проникает в дом, где есть сетка, он застрянет в ней и уже не свалится неожиданно тебе на голову. Петрушка ядовита для них.
– Ммм, – пробормотала Акслин, мысленно делая для себя заметку.
– Так что, ты собираешься остаться? – сменила девушка тему. – Алексар говорит, что да, нам в анклаве нужны новые женщины, а мне важно знать это, потому что он собирался жениться на мне, понимаешь?
Акслин посмотрела на неё, не до конца понимая, о чём идёт речь, и тут до неё дошло.
Беспокойство её новой знакомой было типичным страхом девушек из её родного анклава. И, насколько ей было известно, в других деревнях дела обстояли таким же образом.
Она вспомнила свои собственные переживания о возможном будущем в браке. И в этот миг очень заскучала по Туксу. Но вот так же гадать, кого он теперь возьмёт себе в жёны, казалось Акслин занятием глупым и некрасивым. К тому же её всего пять дней не было дома.
Нет, она пришла сюда не затем, чтобы вступать в отношения. И Акслин ответила:
– Нет, я не останусь. Я уйду с торговцем.
Произнося эти слова, она невольно вздрогнула. Мысль о том, что совсем скоро ей придётся опять забыть о покое и безмятежной рутине, внушала девушке почти животный ужас. Но это был её выбор. Акслин пробормотала извинения и побежала искать Бексари.
Торговец разговаривал с лидером анклава.
Акслин знала, что это был только один из целого ряда разговоров, которые им предстояло провести, и что мужчины будут торговаться ещё несколько дней, прежде чем заключат сделку. Но всё равно не стала их прерывать. Когда мужчины расстались, пообещав друг другу продолжить торги завтра, Акслин подошла к торговцу.
– Кожа на сапоги, – бормотал он себе под нос. – Ножи. Лимоны. Лён. Семена тыквы.
Девушка терпеливо ждала, пока Бексари закончит проводить ревизию.
– Я могу записать всё, что тебе нужно, – предложила она. – Чтобы ты не забыл.
– У меня хорошая память. К тому же я не умею читать.
Акслин улыбнулась и тут вспомнила, зачем она искала торговца.
– Скажи мне одну вещь, Бексари. Я ведь не являюсь предметом обмена?
Мужчина покачал головой.
– Нет, но ты особо не расслабляйся. Вчера, когда мы прибыли, все вокруг были уверены, что ты пришла, чтобы остаться и найти мужа, – Бексари внимательно посмотрел на девушку. – А ведь это не так, верно? Ты говорила, что хочешь посетить разные анклавы? Или ты передумала?
– Нет. Хотя, признаюсь, идея остаться звучит чертовски заманчиво. Тяжёлая была поездка.
Бексари рассмеялся.
– Тяжёлая? Да ты ещё ничего не видела, Акслин. Я знал, что решение твоё твёрдое, и сказал лидеру анклава, что ты отправишься со мной в другую деревню, с которой несколько месяцев не происходило обмена.
Девушка испытала облегчение.
– Спасибо, Бексари.
– Подожди благодарить. Мы здесь ещё на несколько дней, так что у тебя есть время подумать.
Дела анклава не доставляли Акслин особого труда, так как были похожи на те, которыми она занималась в собственной деревне. Однако её соседки сразу заметили, что она ходит медленнее, и её порой приходится ждать. Впрочем, это девушек не удивляло: в каждой деревне жили люди, изувеченные монстрами.
Находясь в анклаве, Акслин наотрез отказывалась даже немного отращивать волосы.
Ни Бексари, ни его охранники не утруждали себя регулярной стрижкой, однако она, даже зная, что длиннопалых в этих краях не найти, чувствовала необходимость стричь голову минимум раз в три дня. Только так она могла чувствовать себя спокойно.
В течение тех нескольких дней, что путники гостили в анклаве, Пернокс успел полностью выздороветь.
Акслин же использовала любой шанс, чтобы пополнить свою копилку знаний.
Спрашивая о монстрах, девушка старалась быть максимально тактичной, но даже при этом большинству людей её любопытство казалось нездоровым.
О своём умении читать и писать Акслин никому не рассказывала, чтобы не привлекать внимания. Правда, Бексари сообщил об этом лидеру анклава – на случай, если тот захочет расшифровать свою собственную книгу. В этом поселении не было писарей уже давно… Неудивительно, что книга пропала много лет назад вместе с ними.
Когда торговец собрался, наконец, снова отправляться в путь, он подозвал к себе Акслин и ещё раз спросил, хочет ли она поехать вместе с ним.
– Я хотела бы продолжить путь, если в твоей повозке осталось для меня место, – ответила она.
Он улыбнулся.
– Как ты могла предположить обратное?
– Я не вчера родилась, Бексари. Понимаю, что легко могу стать обузой. Хотя Викснан и научил меня обращаться с кинжалом и стрелять из лука, я едва могу защититься сама, не то что других защищать.
– Знаю. Но ты не совсем бесполезна, Акслин. Если ты уверена, что хочешь продолжать, мы найдём тебе занятие.
Она вопросительно посмотрела на него. Торговец искал что-то в своём дорожном мешке.
Наконец, он вытащил какой-то сложенный в несколько раз документ. Бумага выглядела очень старой. Прежде чем протянуть её Акслин, Бексари посмотрел по сторонам. Было похоже, что он собирается доверить девушке какой-то важный секрет.
