Сердце Акслин заколотилось.
– Да, Лексис и Локсан сказали мне, что они единственные, кто ходит по следующему участку пути, и что если они погибнут, я никогда…
– Я не об этом, – Бексари вздохнул. – Ты не первая, кто будет сопровождать их на восток. Никто из тех, кто ушёл с ними туда, не вернулся назад.
– Ты хочешь сказать, что их съели монстры?
– Не обязательно. Но говорят, что жизнь в тех краях сильно отличается от нашей, люди там более организованы и лучше защищены от монстров. И поэтому те, кто оказывается в восточных анклавах или в самой Цитадели, уже не хотят возвращаться.
– Но мне надо вернуться, – возразила Акслин. – Я должна рассказать своим землякам всё, что узнаю.
Бексари устало улыбнулся:
– Удачи, Акслин. Может быть, тебе удастся дойти так далеко, как ты хочешь.
Три дня спустя девушка села в странную, похожую на гигантскую черепаху телегу и приготовилась покинуть анклав. Она уже успела попрощаться с Бексари, Викснаном и другими знакомыми, но прежде чем ворота за повозкой захлопнулись, ещё раз обернулась, чтобы посмотреть на всех. «Неужели я вижу их в последний раз?» – спрашивала она себя.
Когда анклав остался позади, Локсан опустился рядом с Акслин и сказал:
– А теперь давай поговорим о твоём оружии.
– А что о нём говорить? – пожала плечами Акслин, показывая на свой кинжал и лук, который висел у неё за плечом.
Накануне вечером Лексис и Локсан попросили новую спутницу продемонстрировать своё мастерство владения оружием. Несмотря на то, что в течение поездки Акслин сильно улучшила свои навыки и вообще старалась, братья не вполне были довольны увиденным.
– Нет, не годится. Ты всё ещё очень медлительна, когда стреляешь из лука, и очень неповоротлива, когда берёшь в руки кинжал.
– Если сравнивать с вами, конечно, – попыталась защищаться она. – Но я же только начала практиковаться.
– Дорога, которая нам предстоит, – самая опасная из всех. Охранников у нас нет…
– … Конечно! Какой в них смысл? Они тут же погибнут и всё, – подал голос Лексис, подгоняя лошадей.
– … В общем, мы должны уметь защищаться сами, – заключил Локсан, не обращая на брата внимания. – Если нам придётся, кроме этого, ещё и тебя защищать, мы все умрём, причём очень скоро.
Акслин посмотрела на братьев с недоумением.
– Так, ну и что вы предлагаете? Возвращаться назад?
– Мы предлагаем тебе укрепить свои защитные навыки. Пока ты с нами, будешь тренироваться каждый день. Я помогу тебе стать более сильной, ловкой и быстрой. А так как на обучение уйдёт какое-то время, пока что можешь пользоваться этим.
И Локсан протянул девушке предмет, которого она никогда не видела. На первый взгляд предмет немного напоминал лук.
– Это, моя дорогая, арбалет, – с гордостью объявил Локсан. – Его изобрели в Цитадели, поэтому на западе ты едва ли его встретишь. По сравнению с обычным луком арбалет гораздо мощнее и проще в обращении. Всё, что нужно, – это прицелиться получше и нажать на крючок.
И Локсан приложил арбалет к плечу, чтобы продемонстрировать его в действии. Акслин наблюдала с интересом.
– Выглядит громоздко, – заметила она. – А стреляет он тоже стрелами?
Вместо ответа Локсан бросил перед ней битком набитый колчан. Акслин наклонилась и изучила его содержимое. Стрелы были намного короче и толще тех, к которым она привыкла.
– Они называются «болты». Как и лук без стрел, арбалет без болтов – никому не нужная дребедень. Поэтому тебе нужно научиться не только запускать их, но и изготавливать.
Акслин смотрела, как Локсан заряжает арбалет.
Окончив процедуру, мужчина высунулся из повозки и направил арбалет вверх, на кроны деревьев, которые в изобилии росли вдоль дороги.
– Смотри, – проговорил он, и девушка высунулась вслед за ним, чтобы разглядеть цель.
Локсан застыл на несколько мгновений, целясь своим единственным глазом куда-то в листву.
Акслин тоже смотрела, задержав дыхание. Она уже собиралась сказать, что не видит на дереве ничего сколько-нибудь опасного, как вдруг арбалет с резким треском выстрелил, болт на огромной скорости взмыл вверх и потерялся в листве. После чего оттуда послышался визг, и какое-то существо размером с белку камнем упало на землю. Акслин удивлённо вскрикнула.
Телега уже покинула место происшествия, оставив существо биться в конвульсиях на обочине дороги, но Акслин успела его идентифицировать.
– Плевальщик!
– Они повсюду, – угрюмо проговорил Локсан. – По-хорошему, здесь надо бы вырубить все деревья, чтобы эти твари не прятались в кронах. Но это никому не нужно, потому что ходим здесь только мы. К счастью, внутри повозки безопасно. Плевальщики атакуют, только когда видят голову. Причём только человеческую. Что, кстати, большая удача для наших несчастных лошадок.
– Я не видела его в листьях, – призналась Акслин. – Он был очень далеко.
– В этом главная проблема. Как следует рассмотреть плевальщика можно только с маленького расстояния. Но приближаться к затаившемуся монстру крайне опасно, он ведь того и ждёт, чтобы плюнуть тебе в лицо кислотой. Главное, что ты должна помнить: они не всегда сидят в засаде. Иногда плевальщикам приходится двигаться, и вот по движению листвы в кронах ты как раз и можешь их распознать. Иногда листья шевелятся от ветра, а иногда одна ветка выпадает из общей волны. Это значит, там кто-то прячется.
Акслин кивнула. За время, проведённое в последнем анклаве, она научилась внимательно обследовать кроны деревьев и понимала, о чём говорил ей Локсан.
– С тем луком, к которому ты привыкла, тебе пришлось бы очень много тренироваться, чтобы достичь сравнимой с арбалетной силы и скорости, – продолжал Локсан. – Конечно, есть луки более сложные и продвинутые, но управлять ими труднее. Короче говоря, вот. Попробуй.
И мужчина показал ей, как заряжать арбалет, как держать его и прицеливаться. После этого они снова высунулись из задней части повозки, и Акслин навела оружие на дерево, внимательно следя за малейшими движениями листьев.
– Очень неудобно прицеливаться на ходу, – проговорила она.
– На тебя будут часто нападать в движении. Ты должна уметь прицеливаться и стрелять в любой ситуации.
Акслин вздохнула. Они подождали ещё несколько мгновений, и тут девушке показалось, что она заметила лёгкую рябь в листве. Она нажала на спусковой крючок.
Выстрел был такой сильный, что оружие больно ударило Акслин в плечо. Болт потерялся в листве, но на этот раз никто из монстров не упал на землю.
– Немного отдаёт, да, – засмеялся Локсан, глядя, как Акслин разминает плечо. – Тебе нужно беречь эту область.
– Очень вовремя ты сообщаешь мне об этом! – возмутилась девушка.
