– Не трать на него всё, – сказал он. – Я тоже приготовил тебе прощальный подарок.
Это был небольшой кожаный мешочек, очень похожий на её собственный походный мешок, только внутренние карманы в нём были поменьше. В кармашках были разложены маленькие стеклянные пузырьки.
– Я сделал пометки с помощью шифра, ты его знаешь. Некоторые из них могут убить крепкого мужчину одной каплей, так что включай голову, когда будешь их использовать.
И Акслин крепко обняла и второго брата, чувствуя, как глаза её наполняются слезами благодарности.
– Ребята, я так вам благодарна… Но за что мне всё это? – смогла наконец проговорить Акслин.
– Что значит за что? Мы очень много времени потратили на тебя, дорогая, – сказал Локсан. – Если тебя там убьют безоружную, я буду чувствовать себя полным идиотом. У меня будет такое тупое выражение лица, что родной брат не узнает.
– Ты уже выглядишь как идиот, братец, и я прекрасно тебя узнаю.
– Слишком просто. Не считается.
– Хватит уже, – запротестовала Акслин, хотя она и понимала, что они ссорятся не всерьёз. – Я очень благодарна вам за ваши подарки, но я не могу принять их. Мне совершенно нечего дать вам взамен.
– Есть, – возразил Лексис и покосился на книгу, уголок которой торчал из дорожного мешка Акслин.
– Вы хотите забрать мою книгу? – испугалась девушка.
– Нет, мы хотим получить копию твоей карты. Ты сможешь перерисовать её для нас?
– Да, конечно, в книге полно чистых листов, я скопирую на один из них. Я уже делала так, но предупреждаю, процесс займёт несколько дней.
Братья переглянулись и кивнули друг другу.
– Подождём, – ответили они хором.
Однако в ту ночь поработать девушке не удалось: на анклав напало полчище тощих. В принципе, это было предсказуемо: вечером долину покрыл густой туман, и уже тогда Акслин услышала первые вопли. Зная, что монстры не упустят шанса напасть в непогоду, люди начали разводить костры на открытых пространствах. Они собрали детей и беременных в самом безопасном доме анклава, проверили, ярко ли горят огни у ворот. Ограда анклава имела три деревянные башни, предназначенные для стражников.
Забраться по лестнице в башню, даже несмотря на свою хромоту, Акслин могла без особого труда, хотя и не быстро. Но такой зоркости, как у стражников, способных издалека распознавать расплывчатые силуэты тощих в тумане, у неё, увы, не было. Поэтому она заняла тот пост, который ей предложили, а именно: рядом с одним из главных костров, под руку с арбалетом.
Тощие атаковали перед рассветом. Как потом узнала Акслин, их было где-то между двадцатью и тридцатью. Издалека они был похожи на ходячие скелеты или выступающие из тумана зловещие марионетки. Казалось, они шли медленно, чуть ли не спотыкаясь. Но эта иллюзорная медлительность была нужна тощим, чтобы лучше маскироваться в тумане. Как только тощие достигали ограды, они бросались на неё со сверхъестественной скоростью и кошачьей проворностью. Казалось, им ничто не мешало: ни огни у ворот, ни бесчисленные стрелы стражников, которые практически не наносили иссохшим телам вреда. Они перелетали через забор и бросались на людей со свирепой, редкой даже для монстров жадностью, так что даже если их жертв и удавалось отбить, из них не выживал почти никто.
Акслин размышляла об этом, пока в волнении дежурила у костра.
Некоторое время назад тощие бросили выть, теперь они подавали голос только в моменты, когда попадали под стрелы стражников.
Она знала, что, пытаясь проникнуть в анклавы, монстры никогда не оставляют своей цели. Вариантов избавиться от противников было всего два: либо перебить их всех, либо выдержать оборону до рассвета, когда лучи солнца загонят тощих в их логово.
Акслин показалось странным, что тощие атаковали главные ворота, самые освещённые из всех. Ведь, по идее, их огромные, лишённые век глаза не выдерживают прямых лучей света. Ведомая нехорошим предчувствием, девушка решила оставить свой пост у костра и двинулась в сторону. Сзади её кто-то позвал, но она не услышала. Большинство дежуривших располагались вокруг костров, что было логично: ведь так проще всего увидеть приближение монстров. Но как насчёт теневых участков? Получается, что за ними никто не следил?
Акслин достаточно хорошо представляла себе анклав, чтобы с лёгкостью сориентироваться, где находятся башни, факелы и костры. Она знала также, что на территории анклава есть одна, наиболее удалённая от центра зона, которая практически совсем не освещалась и где располагались дома, давно пустующие.
Хромая по анклаву с факелом в одной руке и арбалетом в другой, Акслин вдруг поняла, что на территории деревни полно тёмных углов… Если тощему удастся преодолеть ограду, он сможет передвигаться от одного тёмного участка к другому и таким образом попасть куда угодно в деревне… Включая детскую хижину.
Конечно, любой, кто услышал бы эти рассуждения Акслин, сказал бы ей, что тощие для такого недостаточно умны. Зачастую они нападают на те места, где сосредоточена оборона, ведь там сильнее запах человеческой плоти. Потому-то они и рвутся на башни и ворота, тупо атакуя в лоб.
Но Акслин, посвятившая столько времени изучению разных видов монстров, подозревала, что всё может быть не так просто. Она знала о случаях, когда тощие врывались в анклавы самыми разными способами. Она помнила о группе детей, единственных уцелевших в деревне, полностью разгромленной атакой этих ходячих скелетов.
«Если бы они были так предсказуемы, – подумала она, – им бы вообще никогда не удавалось проникать в анклавы».
Дойдя до ограды на противоположной стороне от главных ворот, Акслин остановилась в нерешительности. Она вдруг очень чётко осознала, что была совершенно одна, вдали от главного костра и людей. Сердце девушки бешено заколотилось.
«Наверное, я всё преувеличиваю», – сказала она себе, пытаясь успокоиться.
«Кроме всего прочего, в этом анклаве умеют обороняться против тощих, это же их местные монстры».
Девушка решила, что ничего плохого не будет в том, чтобы оставить один факел зажжённым на всякий случай. Она приподняла его, чтобы повесить на ветку дерева… и тут увидела его.
Куда она смотрела раньше? Как могла не заметить его? Кожа монстра, сероватая, почти белая, светилась в сумерках, точно бледный фонарь.
Какой-то частью своего сознания Акслин не могла не отметить, что пальцы у тощего были цепкие, как у альпиниста.
Существо, сплошь кожа да кости, имело череп удивительной формы: вытянутый, как яйцо. Глаза чудища, огромные, вперившиеся в девушку, не выражали ровным счётом ничего.
Акслин медленно подняла арбалет, и тощий зашипел, показав синеватый язык, раздвоенный на конце.
Девушка медленно прицелилась, одновременно стараясь продвинуться так, чтобы оказаться ровно под светом факела.
Чудище с шумом вздохнуло, и его ноздри зашевелились, как будто почуяв вкуснятину. Но приблизиться к освещённому участку монстр не решался.
