Наконец Акслин добралась до ближайшей к Клетке точки своего маршрута, где её представили Ксиале. Эта женщина стала первым человеком, бывавшим в районе Клетки, с которым познакомилась Акслин. Но так как говорила Ксиала мало и неохотно, девушке не удалось вытянуть из неё почти никакой информации.
– Ты говоришь, место встречи? – настаивала Акслин. – Ну, а если поточнее? Что вообще такое эта Клетка?
– То и есть: пересечение двух дорог, а рядом с перекрёстком – Клетка. Ничего более. И не задавай столько вопросов, у меня от тебя голова болит.
Таким образом, без лишних слов, посетив за десять дней четыре анклава на маршруте Ксиалы, к середине лета они добрались до Клетки.
Если бы у Акслин спросили, это ли она ожидала увидеть, она бы не смогла определённо ответить. Да, то, что девушка видела сейчас, было похоже на клетку. Сооружение, собранное из гигантских металлических прутов.
Акслин понадобилось несколько секунд, чтобы по-настоящему осознать, насколько гигантской была эта клетка. Несмотря на то что они находились на приличном расстоянии от неё, она давила своими размерами и практически закрывала горизонт.
Всё это время девушка была уверена, что клетка представляет собой что-то вроде тюрьмы для монстров. Каково же было её удивление, когда, приблизившись, Акслин обнаружила за её решётками каменное здание.
– Что… что это? – пробормотала она, совершенно сбитая с толку.
– Клетка, – с улыбкой ответил один из охранников. – Это трудно объяснить словами, ты должна увидеть сама.
– Но… но что это за дом? Почему он окружён решётками?
– Это гостиница. Что-то вроде убежища, только более надёжное и лучше организованное. Решётки нужны для защиты. Никакая ограда или стена не могут спасти тебя от упырей, а решётки со всех сторон здания – могут.
– Говорят, что раньше она называлась Гостиница на Перекрёстке или Гостиница четырёх дорог, как-то так, – добавил второй охранник. – Но сейчас все называют её просто Клетка.
– Но… но… невозможно, чтобы кто-то мог такое построить. Клетка, способная вместить целый дом. Нет, это совершенно невозможно.
– Это не просто дом. Это двухэтажная гостиница со столовой, очень приличной, между прочим.
– Не-воз-мож-но, – повторила Акслин.
– Понимаешь теперь, почему никто не хотел тебе отвечать, когда ты спрашивала про клетку? – подала голос Ксиала. – Какой смысл? Чтобы в это поверить, надо увидеть. Особенно, если ты с запада.
Акслин привыкла к высокомерию восточных людей, с каким они неизменно реагировали на её удивление или восторг. Она знала, что многие из них считали путешественников с запада грубыми невежами. Хотя её лично так не называли никогда.
Но дело было не в этом. А в том, что вопросов у неё появлялось всё больше и больше.
Кто выковал эти решётки? Как? Откуда взялось такое количество металла? Кто такие эти упыри и почему защититься от них можно, только спрятавшись в таком здании?
Когда они добрались до входа в Клетку, уже почти стемнело, а Акслин всё никак не могла отойти от шока. Вблизи сооружение казалось ещё более внушительным.
Прутья, толстые, как стволы небольшого дерева, были расположены на приличном расстоянии друг от друга, так что человек, при желании, мог бы легко пройти между ними.
Входные ворота были достаточно широкими, чтобы пропустить повозку.
Девушка открыла свою карту: «Скакуны, панциреносцы, корявые и упыри», – прочитала она.
Скакуны нападали только на открытых участках, панциреносцы были слишком большими, чтобы пролезть между прутьями Клетки.
Поверхность земли была вымощена, так что у корявых тоже не было шансов. А если Клетка была защищена ещё и против упырей, кто бы они ни были…
– Мы находимся в абсолютно безопасном месте! – воскликнула она.
– Не существует абсолютно безопасных мест, – поправила её Ксиала. – Даже Цитадель не такая.
Акслин знала, что сама Ксиала до Цитадели не доходила и могла утверждать это только по рассказам других, и поэтому не стала утомлять её дополнительными расспросами.
Их встретил подросток двенадцати или тринадцати лет.
Мальчик поприветствовал Ксиалу, назвав её по имени, и показал ей место, куда можно было поставить повозку.
Акслин же села на землю и, подняв голову, заворожённо смотрела на гигантскую металлическую паутину перед собой.
– Впечатляет, правда? – улыбнулся мальчик. – Все приходят в шок, когда видят её в первый раз.
– Все? – повторила она. – Хочешь сказать, что таких клеток нет больше ни в одном другом месте?
– Насколько мы знаем, нет. Но дело в том, что и упыри, кроме этих мест, скорее всего, больше нигде не водятся. Хотя точнее будет сказать так: где есть упыри, там не может быть людей.
– Почему же? Все монстры убивают людей, но до сегодняшнего дня мы как-то умудрялись отстаивать у них право на жизнь. В некоторых частях света, ты не поверишь, люди умудряются обходиться минимальными ресурсами…
Мальчик покачал головой.
– Это другое. Если упыри нападут на любую из этих деревень, о которых ты говоришь, они за ночь ничего от неё не оставят. Даже жителям Цитадели будет непросто защититься от них, это при том, что у них лучшие стрелки.
– Но что такого есть у этих упырей, что делает их такими опасными?
Юноша улыбнулся.
– А ты ещё не догадалась? – и он кивком головы показал на закованное в клетку здание. – У них есть крылья.
Самое большое помещение Клетки представляло собой гигантскую столовую с многочисленными деревянными столами, вокруг которых сидела пёстрая публика. Как объяснили Акслин, все эти люди были путешественниками.
Хотя большинство из них были торговцами, находились и те, кто отправился в путь по другим, не связанным с делами обмена, причинам.
Клетка предоставляла своим гостям не только безопасность, которую они не могли бы найти ни в одном другом убежище, но, кроме этого, ужин, удобную кровать и завтрак. И всё это – за весьма умеренную цену.
Так Акслин с удивлением узнала, что многие виды обмена совершаются посредством странных металлических предметов небольшого размера и круглой формы.
– Это называется деньги. Они в ходу в Цитадели, – объяснила Ксиала. – Раньше мы менялись традиционным способом, напрямую. Но сейчас всё больше и больше людей предпочитают пользоваться деньгами. Если ты поможешь мне с обменом, я дам тебе немного, и ты сможешь оплатить своё пребывание в Клетке.
Акслин с дрожью слушала объяснение Ксиалы.
Месяцами путешествуя с торговцами, она научилась вести дела не хуже, чем они.
С Ксиалой ей тоже уже приходилось сотрудничать, но это был первый раз, когда ей предложили оплатить что-то, кроме еды, одежды или других базовых, необходимых для выживания, предметов.
