– Почему её называют ведьмой? – спросила Акслин.
Хотя на самом деле ей хотелось узнать, что вообще такое «ведьма». Впрочем, Акслин чувствовала, что узнает это в любом случае.
– Их анклав был разрушен монстрами много лет назад, – ответил Драксан. – Умерли все, кроме неё и её ребёнка. Никто не знает, как им удалось спастись, и это ещё не всё. Самое удивительное, что они не ушли отсюда. И продолжают жить тут.
– Они живут одни… в заброшенной деревне? – удивилась Акслин. – И до сих пор остаются в живых?
– Никто не знает, как им это удаётся, они не слишком много общаются с людьми. Честно говоря, в окружающих анклавах их побаиваются. Только мы приезжаем сюда время от времени, привозим им вещи, которые им нужны, на обмен. Верно, Корокс?
Охранник что-то неразборчиво хмыкнул. Этот разговор, казалось, смущал его, но торговец продолжал говорить:
– Когда мы подойдём поближе, ты увидишь, что этот анклав не то место, где церемонятся с посетителями.
Акслин должна была обратить внимание на эти слова, но не обратила. Она была крайне озадачена другим вопросом. Больше всего её сейчас интересовало, как так вышло, что одинокая женщина не только смогла выжить, но и вырастить ребёнка в этом месте, окружённом монстрами.
И поэтому, когда Драксан остановил повозку на перекрёстке и пригласил Акслин спуститься, она недоверчиво посмотрела на него и спросила:
– Мы разве не собираемся двигаться дальше?
– Ты почти у цели, – ответил торговец. – Поднимайся по этой тропе, вход в анклав в ста шагах отсюда.
– Что ты имеешь в виду? – встревожилась Акслин. – Ты что, не собираешься идти со мной?
Драксан пожал плечами.
– Я уже завершил свои дела с ними. Послушай, я сделал одолжение, привезя тебя сюда, но мне нужно вернуться на каменоломню до темноты, и тебе стоит поторопиться на случай, если ведьма не будет благосклонна.
Акслин выбралась из повозки, всё ещё не до конца понимая, что происходит, и приняла дорожный мешок, который протягивал ей Драксан.
– Держи свои вещи. Я вернусь через три недели, – сказал торговец. – У меня как раз будет следующий выходной, и я приду сюда с обменом, а потом отвезу тебя обратно в Клетку. Если, конечно, ты всё ещё будешь здесь.
– Всё ещё буду здесь? – повторила девушка. – А куда, по-твоему, я могу деться отсюда?
Коммерсант пожал плечами.
– Ты просила, чтобы я привёз тебя сюда. Я привёз. Остаёшься или нет?
Акслин повернулась и посмотрела на тропу перед собой. Дорожка уходила довольно далеко в гору, но полуразрушенные крыши анклава были хорошо видны уже отсюда. Девушка хотела спросить, уверен ли Драксан в том, что в анклаве никто не живёт, кроме этой женщины с ребёнком, но тут раздался крик петуха. И этот звук отчего-то придал Акслин уверенности.
Она глубоко вздохнула и ответила:
– Да, я остаюсь.
Драксан тихонько присвистнул и взглянул на своего охранника, который снова недовольно что-то прорычал. Было похоже, что этот парень только что проиграл пари, и Акслин почувствовала неприятное разочарование от того, что на неё спорили. Она перекинула через плечо мешок с вещами, взяла арбалет и, не проронив больше ни слова, зашагала, хромая, по тропинке.
– Удачи! – крикнул торговец ей вслед.
Девушка подняла руку на прощание, но не оглянулась.
Когда повозка скрылась за поворотом, Акслин внимательно осмотрелась, но не обнаружила вокруг себя ничего подозрительного. Тропа была узкой и очень крутой. Давным-давно по ней, похоже, проезжали телеги, но сейчас подлесок почти полностью отвоевал дорогу себе. Были здесь и остатки незакреплённой брусчатки, из-за которой очень трудно было идти по тропе, не спотыкаясь.
Когда до входа в анклав оставалось шагов десять, девушка остановилась. Деревня была окружена полуразрушенной стеной, через которую в два счёта мог перепрыгнуть любой монстр. Ворота отсутствовали. Вместо них на месте входа была каменная арка, окантованная несколькими рядами орнаментов блёклого красного цвета. По обе стороны от арки вдоль дороги девушка заметила какие-то высокие цветы с крупными круглыми соцветиями.
Однако, подойдя поближе, девушка отпрянула. Это были вовсе не бутоны, а самые настоящие черепа.
Первой мыслью Акслин было, что на деревню напали костлявцы. Но, вглядевшись в черепа повнимательнее, она поняла, что ошибалась: останки явно принадлежали монстрам, а не людям.
Восемь черепов монстров были надеты на восемь кольев, вбитых в землю по обе стороны от входа. Акслин вдруг вспомнила хвастливое восклицание Локсана посреди одной из драк с монстрами: «Вино будем пить из ваших черепов!». Конечно, это было чистое бахвальство. Бравада для поднятия боевого духа. Такую жуткую коллекцию братья ни за что бы не стали собирать.
Девушка сделала глубокий вдох и почувствовала в воздухе слабый запах разложения. Странно: черепа явно висели здесь давно, и на них совсем не видно было никаких следов плоти.
«Рассуждай трезво», – приказала себе Акслин.
Было очевидно, что эти черепа предназначались для того, чтобы отпугивать незваных гостей. И самым разумным было, пожалуй, внять предупреждению и повернуть обратно. Но с другой стороны, куда? Ей некуда было идти.
Акслин собралась с духом и двинулась дальше. Она старалась смотреть вперёд, на вход в анклав, но черепа на обочине притягивали внимание. Проходя мимо каждого из них, она мысленно включала его в свой каталог. Трёххвост, панциренос, неизвестный, мокроступ (или всё-таки длиннопалый?), шипастый, скрипун, неизвестный… Или… неужели упырь?
Она остановилась возле последнего черепа как вкопанная. Неужели в этих краях тоже водились упыри? Но тогда совершенно непонятно, как эти двое умудрились выжить.
Акслин почувствовала, как от тревоги у неё скручивает живот. А что если на самом деле здесь нет живых? Что если Драксан её обманул?
Тут вдалеке послышалось кудахтанье кур, и девушку это немного успокоило. Тот, кто заботился о них, явно не был монстром.
Акслин взвела арбалет и переступила, наконец, границу деревни, оставив жуткую композицию позади. На первый взгляд ей показалось, что здесь нет ничего, кроме заброшенных домов, которые никто и не думал сохранять. Но тут её взор наткнулся на здание чуть поодаль, которое находилось в достаточно хорошем состоянии.
– Добрый день! – громко произнесла девушка, продолжая хромать по дороге, или тому, что когда-то так называли. – Здесь есть кто-нибудь?
Ответа не последовало.
Эта деревня оказалась как минимум вдвое больше её родного анклава. Жутковато было видеть такое большое поселение полностью покинутым.
Акслин направилась к единственному дому, который показался ей обитаемым.
– Здравствуйте! – повторила она, прислонив ухо к двери.
