Акслин кивнула. Она представила Кинакси, оставшуюся наедине с младенцем на руках в окружении трупов. Что испытывала эта женщина? Непонимание, почему она выжила? Уверенность, что монстры вернутся в любой момент, чтобы покончить с ними и уничтожить последний намёк на жизнь в этой деревне? Недоумение от осознания того, что проходят дни и ночи, а монстры почему-то не возвращаются?
– Мама рассказывала, что мы прятались несколько дней. А потом зловоние стало настолько невыносимым, что ей ничего не оставалось, кроме как пойти и очистить всё.
Акслин вздрогнула. В каждой деревне было специальное изолированное пространство для сжигания тел погибших. По-видимому, Кинакси пришлось перетащить их туда, один за другим. И едва ли она смогла сжечь всех за один раз.
– Костёр горел несколько дней, – продолжал Ксейн. – Мама следила за пламенем, чтобы ветер не уносил искры в сторону домов. Благодаря дыму, который было видно издалека, нас заметили, и вскоре из ближайшего анклава прибыло подкрепление.
– Я не понимаю, почему вы не ушли вместе с ними.
– Я тоже этого не понимал много лет. Но какое-то время назад я перестал об этом думать, понимаешь? Когда моя мама сказала, что монстры не нападут на нас, её приняли за сумасшедшую. Но прошли годы, и оказалось, что она был права. Поэтому теперь её считают ведьмой.
Акслин молчала, не до конца понимая, к чему он ведёт.
– Что бы ни случилось той ночью, Акслин, – заключил он, – это было кошмаром для моей матери. Возможно, ты уже не раз слышала истории о деревнях, уничтоженных монстрами. И не удивлюсь, если тебе их рассказывали по доброй воле. Но моя мать не любит говорить на такие темы, и я очень не рекомендую расспрашивать её об этом.
Акслин собиралась что-то ответить, но Ксейн ещё не договорил:
– Маленькая просьба. Если в какой-то момент ты вдруг почувствуешь острое желание поговорить с моей мамой о том, что произошло с нами семнадцать лет назад… Прежде чем ты сделаешь это, вернись сюда и посмотри на этот холм. Ветер засыпал его почвой и семенами, семена проросли и пустили корни. Да, сейчас это холм, самый обыкновенный холм. Но помни: то, что выглядит как холм, на самом деле груда костей и пепла. Помни, что моя мать в одиночку перетащила сюда десятки трупов и в одиночку их сожгла. Помни об этом, когда будешь что-либо у неё спрашивать.
Акслин отвела взгляд.
– Почему ты думаешь, что я собираюсь беспокоить твою мать бестактными вопросами?
Ксейн улыбнулся.
– Ты уже о стольком нас спросила с тех пор, как приехала сюда. Да и книгу твою я видел: молчунья бы не собрала столько информации.
Она покачала головой.
– Ладно, ты прав. Но поставь себя на моё место. Представь, что твоя мать хранит секрет борьбы с монстрами. Что она единственная знает, как их победить. Сколько жизней можно было бы спасти, если бы она открыла эту тайну!
Ксейн на мгновение задумался.
– Ты не будешь задавать ей вопросы, Акслин. Извини, но таковы мои условия. Если хочешь, я помогу тебе с работой и расскажу всё, что я знаю о местных монстрах. Но её оставь, пожалуйста, в покое, ладно?
– А что будет, если я не приму твоих условий?
– Что ж, тебе придётся отправиться туда, откуда ты пришла. И я не буду ждать, пока Драксан вернётся, чтобы помочь тебе найти выход.
Акслин недовольно присвистнула.
– Хорошенькое гостеприимство, нечего сказать.
Ксейн пожал плечами.
– Эй, я хочу, чтобы ты осталась. Жизнь здесь довольно рутинная, и всегда приятно иметь возможность поболтать с кем-то. Но в каждом анклаве есть свои правила, и наши правила таковы, принимаешь их?
Девушка на мгновение задумалась, а затем медленно кивнула. Ксейн улыбнулся.
– Ты соглашаешься, а сама уже ищешь новый способ получить ответы, – угадал он.
Акслин рассмеялась.
– Ты не можешь знать, о чём я думаю.
– Мне это и не нужно. Я охотник, как ты уже знаешь. И я могу догадываться о намерениях без слов. Иногда даже самое незначительное движение может рассказать, собирается противник напасть или нет. Всегда хорошо узнать это прежде, чем он вцепится тебе в горло.
– Но на людей ты вроде не охотишься.
– Конечно, нет. Но есть монстры, которые очень похожи на людей.
– Ты сравниваешь меня с монстром? – шутя спросила Акслин, но Ксейн очень серьёзно посмотрел на неё.
– А ты разве не монстр?
Девушка обиделась. Она открыла было рот, чтобы что-то возразить, но Ксейн опередил её.
– Я пошутил, извини. Понимаю, это место немного отличается от анклавов, к которым ты привыкла.
– Я понимаю, что вы имеете право устанавливать свои нормы. И я буду их соблюдать, обещаю. Но взамен ты мне расскажешь всё-всё, что знаешь о монстрах.
Юноша улыбнулся: было видно, что ему явно льстит просьба Акслин, и он от души хочет поделиться своими знаниями.
Это немного подбодрило её.
Было уже поздно, поэтому они вернулись, чтобы закончить с делом, которое им доверила мать Ксейна. Загнав коз в сарай для скота, ребята вернулись в дом.
Акслин заметила, что Кинакси приготовила тюфяк для неё рядом со своим. Спальное место Ксейна тоже располагалось неподалёку.
– У нас маленький дом, – резко сказала женщина, словно читая мысли Акслин. – Извини, что не можем предложить тебе отдельную комнату.
– Можно попробовать приспособить для Акслин дом у колодца, – предложил Ксейн. – Он достаточно хорошо сохранился. Хотя не уверен, что ей там будет уютно одной.
– В деревне, откуда я родом, у меня было собственное жильё, – сказала Акслин. – А в путешествиях мне иногда приходилось спать и в пустых домах, и в…
– … в густонаселённых анклавах с частоколами, башнями и караульными, – закончил за неё Ксейн. – Ты действительно хочешь побыть одна? Мы уже говорили тебе, что монстры сюда не заходят. Но ты же не из доверчивых.
Акслин покачала головой.
– Если я поселюсь в доме, о котором ты говоришь, вы можете мне гарантировать, что я проснусь завтра?
– Нет, – отрезала Кинакси, – и поэтому я постелила тебе здесь.
– Хорошо, я останусь тут, – сказала Акслин. – Спасибо, что дали мне ночлег.
Потом они все вместе сели за стол, и на этот раз Ксейн расспрашивал Акслин о её странствиях, местах, которые посетила, об опасностях, с которыми сталкивалась. Акслин охотно рассказывала, и постепенно разговор превратился в оживлённую беседу. После ужина девушка снова достала свою книгу, чтобы показать Ксейну некоторые рисунки, и с удивлением обнаружила, что он умеет читать.
– Это я его научила, – похвасталась Кинакси. – Наши писари знакомили с азами грамоты всех детей, так что я умею читать и писать.
