– Что это сейчас было?
– Слушай, – спокойно ответил Ксейн.
Девушка затаила дыхание. Крик повторился. Голос был явно человеческий. Женский.
– В лесу кто-то есть, – сказала Акслин. – Мы должны ей помочь!
– Конечно, – улыбнулся Ксейн. – Тут он вдруг нахмурился, напрягся, поднял вверх копьё и резко обернулся.
– Подожди, Акслин, – пробормотал он. – Тут ещё что-то.
Девушка подняла арбалет, сердце её бешено колотилось. Она огляделась, но ничего подозрительного не увидела. В этот момент крик из леса усилился:
– Ксееейн! – кричал кто-то.
Девушка подавила в себе возглас удивления.
– Ксееейн! Помоги мне!
Это была Кинакси. Акслин сорвалась с места, но Ксейн остановил её и прижал к себе. Акслин попыталась вырваться.
– Что ты делаешь? Это же твоя мама! Она, наверное, пошла искать нас и…
– Подожди. Не торопись. Здесь кто-то есть. Если мы сейчас его не убьём, он застанет нас врасплох и нападёт, как только мы повернёмся спиной.
Ксейн всё ещё выглядел очень напряжённым. Он пристально вглядывался в кусты, пока душераздирающие крики Кинакси раздавались из глубины леса.
На мгновение Акслин вспомнила Пакса, которого зубастики утащили в кусты в тот роковой день. Она ещё раз подалась вперёд, собираясь помочь бедной женщине, но Ксейн снова преградил ей путь.
– Не отходи от меня ни на шаг, – сказал он очень серьёзно. – Это опасно.
Она раздражённо оттолкнула его от себя.
– Что с тобой не так? Она ещё жива, мы можем успеть! Или тебе наплевать на то, что её съедят монстры?
Ксейн уже собрался ответить, как вдруг из зарослей на них выскочила чёрная сияющая фигура, окутанная дымом. Юноша издал предупреждающй крик и направил остриё копья прямо перед собой, создав таким образом дистанцию между своим телом и существом. Чудовище отпрянуло назад, вытянуло шею и запрокинуло голову, распахнув свой удивительный рот: трубчатый, как у насекомого в закрытом виде, но при этом полный острых зубов в открытом виде.
«Раскалённый», – поняла Акслин. И прежде чем монстр успел кинуть в них огненный шар, выстрелила, смирившись с мыслью, что умрёт в бою. В этот момент Ксейн бросился на неё и повалил на землю. Огненный снаряд прошёл прямо над ними и попал в дерево, которое тут же вспыхнуло. Ошеломлённая Акслин попыталась подняться на ноги, а Ксейн уже стоял напротив монстра, готовый сразиться с ним лицом к лицу.
Болт угодил в бок чудища, но не вошёл глубоко: кожа обжигающих была слишком толстой. Монстр сделал шаг назад и заревел. Акслин знала, что у них есть ещё немного времени, пока раскалённый будет растить внутри себя новый огненный шар, поэтому девушка отползла за дерево и проверила свой колчан. С этой стрелой она явно ошиблась. Нужен был другой яд: тисс, именно он был эффективнее всего против раскалённых. Без труда отыскав стрелу с нужной маркировкой, Акслин принялась заряжать арбалет, а когда закончила, кинула взгляд в сторону Ксейна. Ей пришлось поморгать, чтобы убедиться в реальности происходящего. Юноша скакал перед чудовищем из стороны в сторону, ловко уклоняясь от когтистых лап монстра и специально провоцируя его. Акслин взглянула на медленно набухающую шею раскалённого и с тревогой поняла, что потеряла счёт секундам, и новый огненный шар вот-вот вырвется наружу. Девушка прицелилась и выстрелила. Болт попал в ногу монстра, и Акслин выругалась про себя.
Если бы она попала в грудь, яд подействовал бы быстрее. А теперь, скорее всего, пройдёт целых пять минут, прежде чем чудовище рухнет на землю и забьётся в конвульсиях. Акслин размышляла, стоит ли стрелять снова, но глядя на Ксейна, решила поберечь стрелы. Он без того справлялся неплохо. Особенно сейчас, когда огненный монстр задвигался менее уверенно.
И тут до её ушей донёсся новый крик.
– Ксейн, мальчик мой! Прошу тебя, помоги мне!
Кинакси! Акслин совсем забыла о ней. То, что женщина до сих пор оставалась в живых, было такой невероятной удачей, что Акслин вдруг ясно осознала: другого шанса спасти её уже может не быть. Она не могла спокойно стоять и смотреть, как Ксейн добивает раскалённого. Кто-то должен был помочь Кинакси. И под аккомпанемент душераздирающих криков девушка направилась вглубь рощи.
Спустя несколько мгновений Акслин остановилась и огляделась. Крики раздавались совсем близко, но никого видно не было.
– Ксейн, сынок! Умоляю, помоги мне!
И тут из-за деревьев донёсся другой зов.
– Акслин! Где ты?
Девушка вздрогнула. Голос пробудил в ней спавшие, почти забытые чувства и воспоминания.
– Акслин! Пожалуйста, вернись! Не оставляй меня здесь одного!
– Тукс, – прошептала она, не веря своим ушам.
Раздался новый страшный крик, как будто юношу пытают.
– Тукс! – позвала Акслин со слезами на глазах.
– Акслин! Акслин! – раздалось из леса.
– Помоги мне, умоляю тебя!
Новые голоса. Она не слышала их очень давно, но узнала сразу: это были её подруга Ксейра и маленький Никси. Акслин не переставая спрашивала себя, как получилась, что все её друзья оказались в одном месте, здесь, так далеко от дома? И не находила ответа. Крики о помощи смешивались, медленно и верно замутняя рассудок девушки.
Поначалу Акслин казалось, что крики доносятся из разных мест, но вскоре все они сосредоточились в одной точке. Зов влёк её в сторону небольшого просвета в глубине леса. «Там, они все там», – думала она. Она не знала, что за монстр атаковал их и даже не испытывала желания, чтобы по своему обыкновению остановиться и проанализировать ситуацию. Голоса звали её, они давили на совесть и гнали вперёд, умоляя сделать хоть что-нибудь. Хоть что-нибудь!
Тукс снова закричал, на этот раз его голос был пропитан таким ужасом и страданием, что Акслин чуть сознание не потеряла от боли.
– Тукс! – зарыдала она, и её тело само подалось вперёд.
И тут чья-то сильная рука преградила девушке путь, и голос Ксейна шепнул ей на ухо:
– Не позволяй дурачить себя. Это монстр.
Акслин заметалась, пытаясь вырваться, она была близка к истерике.
– Отпусти! Отпусти меня!! Их нужно спасти!
– Хорошо, успокойся, – сказал Ксейн. – Мы пойдём туда. Только медленно и не спуская глаз с деревьев, договорились?
И он взял её за руку, отчасти чтобы направить, но скорее, чтобы в случае чего – удержать.
– Отпусти меня! – возмутилась она. – Я не справлюсь с арбалетом одной рукой.
Крики продолжали оглушать Акслин, но присутствие Ксейна и его прикосновение помогли ей сосредоточиться.
– Ладно, я отпущу тебя, если ты обещаешь двигаться медленно и следовать моим указаниям. Я знаю, что это за монстры и чего от них ждать.
