Делегата сопровождали и другие люди, но именно Стражи своей невозмутимостью и сходством с каменными статуями привлекали к себе больше всего внимания.
– Доброе утро, Акслин, – поприветствовал девушку Годрикс, испугав её своим неожиданным появлением. – Готова пообщаться с Делегатом?
– Что? Сейчас?
– Думаю, сейчас подходящее время. Кажется, он в хорошем настроении.
Акслин посмотрела на сановника. Вид у него был такой, как будто он только что заглянул в колодец и обнаружил там мокроступа. Но спорить с Годриксом девушка не стала.
Они направились к столу, за которым завтракал Делегат. Один из Стражей сделал пару шагов вперёд и преградил им путь. Капюшон его был опущен, так что Акслин едва могла различить его лицо. Ей стало не по себе. Старик поднял обе руки в примиряющем жесте.
– Я Годрикс из Клетки. Хочу поприветствовать Делегата.
– Пусть проходит, – вмешался сановник.
Страж отступил в сторону, не сказав ни слова, и Годрикс вместе с Акслин приблизились к столу. Делегат сидел, скрестив пальцы рук, и с явным неудовольствием смотрел на своих гостей.
– Что тебе нужно сегодня, Годрикс?
– Ваша честь, – угодливо ответил он, – я хочу представить вам девушку, которую очень ценю. Её зовут Акслин, и она направляется в сторону Цитадели.
Годрикс сделал шаг в сторону, пропуская свою спутницу вперёд. Акслин, смущаясь, приблизилась к столу и поприветствовала мужчину кивком головы, так же, как, она видела, сделал её друг.
Делегат приподнял одну бровь и молча посмотрел на неё.
– Я хотел бы узнать, не будете ли вы так любезны позволить этой девушке сопровождать вас на обратном пути, – продолжал Годрикс. – Дороги опасны, и, возможно, в вашем караване найдётся немного места…
– Место найдётся для того, кто за это заплатит, старик. И ты прекрасно это знаешь.
Акслин разочарованно вздохнула и подняла голову. Перед ней за спиной Делегата стояли два Стража, мужчина и женщина. Женщина была в капюшоне, мужчина же стоял с непокрытой головой, и Акслин смогла рассмотреть его белокурые, очень короткие волосы. Почувствовав на себе взгляд девушки, Страж пристально посмотрел на неё, и она застыла.
У него были золотистые глаза.
Радужки того самого необычного металлического оттенка, который она раньше не видела ни у кого, кроме Ксейна.
Акслин вскрикнула. Делегат снова поднял бровь и посмотрел на девушку.
– Что-то не так?
Сердце Акслин колотилось. А голова кипела от мыслей, которые ей никак не удавалось связать друг с другом в логическую цепочку.
Золотые глаза. Ксейн. Стражи Цитадели. Ксейн. Охотник на монстров. Ксейн.
Она покачала головой, не вполне понимая, о чём догадалась, но предчувствуя, что это неспроста.
– Нет, я… я в порядке, – выдавила она.
Годрикс пробормотал извинения и увёл Акслин.
– Что с тобой случилось? – спросил он чуть позже. – Ты произвела на него не самое хорошее впечатление, понимаешь?
– Мне жаль, но всё равно он не собирался брать меня в свой караван бесплатно, разве нет?
Старик вздохнул.
– Мне показалось, что с утра и после хорошего завтрака он должен быть в добром расположении духа. Но похоже, что я ошибся. Извини меня, Акслин.
Но мысли девушки занимали совсем другие вещи.
– Скажи, это нормально для местных иметь глаза… своеобразного цвета?
Годрикс нахмурился.
– Что значит своеобразного?
– Золотистого, может?
– О, ты заметила. Это знак отличия Стража. Он выделяет его как человека с неординарными дарованиями, способного сражаться с монстрами, как никто другой. – Годрикс внимательно посмотрел на Акслин. – Или, может, ты встречала ещё кого-то с такими глазами?
Акслин ответила не сразу.
– Нет, – наконец произнесла она. – Просто любопытно.
Решив во что бы то ни стало оплатить свою поездку в Цитадель, остаток дня Акслин провела за написанием писем и документов для гостей Клетки. Тем временем Годрикс попросил у неё книгу, чтобы ознакомиться с новыми главами, чем чрезвычайно польстил Акслин. Интерес других к её работе согревал её сердце и придавал уверенности.
К ужину Годрикс вернул Акслин её фолиант, а вместе с ним принёс и хорошие новости.
– Я ещё раз поговорил с Делегатом, и он передумал, – объявил он. – Если ты хочешь, можешь отправиться с ним завтра.
– Но у меня недостаточно денег.
– Это неважно, я уже всё решил.
Акслин горячо поблагодарила его.
Она спросила, не стоит ли ей тоже подойти к Делегату, чтобы поблагодарить его, но старик заверил её, что в этом не было необходимости.
– Думаю, он устал, не стоит докучать ему, – сказал он.
Весь день девушка старалась не терять Делегата из виду, хотя и держалась на расстоянии, чтобы не привлекать внимание Стражей. В основном сановник был занят тем, что принимал торговцев и представителей других анклавов. Акслин эти дела казались скучными, гораздо больше её интересовали Стражи, но у неё не было возможности заглянуть им под капюшоны, чтобы посмотреть, какого цвета у них глаза.
Наконец Делегат закончил принимать людей и встал из-за стола. За ним последовали двое Стражей, и девушка предположила, что остальные двое уже заснули, и не придала этому значения. Если ей действительно предстояло отправиться в путешествие в составе каравана, у неё ещё будет шанс поближе рассмотреть Стражей.
Вернувшись в свою комнату, Акслин решила полистать перед сном свою книгу и с неприятным удивлением обнаружила, что карты, которую для неё нарисовал Ксейн и которую она обычно держала между страниц, нет на месте. Потеря карты казалась девушке почти трагедией: ведь это была единственная вещь, которая осталась у неё от Ксейна. Она предположила, что Годрикс мог выронить её, когда читал книгу. Но старик наверняка был уже в своей комнате, и Акслин не хотела его беспокоить.
Наконец, под привычные хлопки крыльев упырей за окном и с мыслями о том, что скоро она окажется в Цитадели, девушка уснула. Во сне она видела могущественных Стражей с золотистыми глазами и Ксейна.
Проснувшись на рассвете, Акслин умылась, собрала свои вещи и спустилась.
По дороге ей встретились несколько людей, которые спешили куда-то с таким видом, как будто опаздывали на важное мероприятие. Акслин выглянула на задний двор и увидела, что караван Делегата (пять колесниц, запряжённых великолепными лошадьми) уже готовился к отъезду. Одна из колесниц выглядела удобнее и роскошнее остальных, и Акслин сразу догадалась, кому она принадлежит. Повозка Делегата была полностью закрыта со всех сторон и напоминала дом на колёсах, но не такой, грубо обшитый железом, как у Лексиса и Локсана, а изящный. Стены колесницы были вырезаны из дерева, мастерски отделанного и окрашенного, на окнах висели тяжёлые шторы.
