Акслин ожидала уже довольно длительное время. И когда она начала думать, что эти ворота вообще не откроются, вниз по улице загрохотала повозка. Вскоре лошади остановились у прохода, и Акслин увидела, как сидящий на козлах человек в форме Стражей наклонился, чтобы поговорить с караульными. Повозка напомнила Акслин ту, на которой приезжал Делегат в Клетку, хотя она и была менее роскошной и казалась более основательной и практичной.
Первой мыслью девушки было умолять подвезти её.
Но она знала, что обычные люди не допускались в Бастион, поэтому решила проникнуть в повозку тайком. Улучив момент, пока извозчик болтал с караульными, она проскользнула внутрь и забилась в заднюю часть повозки, стараясь остаться незамеченной. Лошади тронулись, но тут что-то резко схватило Акслин за ворот рубашки и вытащило на улицу. Она упала на землю.
– Можно узнать, что ты тут делаешь? – спросил строгий голос за её спиной.
Акслин в ужасе обернулась. Это был один из Стражей внутренних ворот стены, о котором она не подумала, когда залезала в повозку.
– Я… – смогла лишь пробормотать она.
Девушка беспомощно смотрела, как повозка въехала в ворота без неё и скрылась за ними.
– Если ты хочешь выбраться из города, то для тебя есть другие ворота, девушка, – сказал Страж. – Этими разрешено пользоваться только Стражам.
– Я знаю, – ответила Акслин, неловко поднимаясь, – но мне нужно попасть в Бастион. Пожалуйста.
– Что тут у нас происходит? – спросил второй Страж, приближаясь к ним.
Его напарник выпрямился и официально ответил:
– Эта девушка пыталась тайком проникнуть в повозку, капитан. Она не принадлежит к корпусу и, похоже, даже не является резидентом. Она говорит, что хочет попасть в Бастион.
Страж строго посмотрел на неё.
– Значит, в Бастион, да? Я видел, как ты шпионила. Ты всё утро здесь околачиваешься, и непохоже, что с добрыми намерениями. Ведь честным людям ни к чему пытаться перехитрить Стражей. Не так ли?
Акслин хотела ответить, но тут младший Страж резко заломал ей руки назад, лишив возможности двигаться, а его начальник тем временем схватил арбалет и мешок девушки.
– Это моё! – Акслин была возмущена. – Отдайте, я не сделала ничего плохого!
– Это будет решать компетентный орган.
Капитан сделал знак своему подчинённому, и тогда тот взял вещи Акслин в одну руку, а другой схватил девушку за запястье и силком потащил её за собой, несмотря на её крики и возмущения. Он ничего не сказал, когда заметил, что она хромает, но немного сбавил скорость, чтобы она могла поспевать за ним.
Они прошли через лабиринт переулков и оказались перед одним из немногих каменных домов района. Это было двухэтажное здание, расположенное в центре небольшой площади. Страж коротко постучал в дверь, открыл её и вошёл, волоча за собой Акслин.
Внутри стоял огромный стол, заваленный папками, а за ним сидел лысый, хорошо одетый мужчина, с аккуратной седой бородой. Он посмотрел сначала на Акслин, а затем на Стража, требуя объяснений.
– Мы задержали эту девушку недалеко от Северных ворот, – резюмировал он.
– Хм. Новенькая, да? Ни денег, ни работы, ни угла? Так?
– Да, – ответила она, остро осознав, что у неё действительно нет крыши над головой.
Мужчина с отвращением покачал головой и что-то записал на листе бумаги.
Акслин взволнованно подумала, что, возможно, перед ней писарь.
Позже она узнала, что перед ней «компетентный орган»: так сказал капитан.
– Вы делегат? – неожиданно спросила Акслин.
Мужчина посмотрел на девушку, как будто хотел прочитать её сокровенные мысли.
– Делегат? – повторил он наконец. – Во имя Верховного Правителя, нет! Я просто районный Представитель. А ты… ты, значит, вор?
– Я? – Акслин была удивлена. – Нет! Почему вы так подумали?
Представитель зачитал свои записи вслух:
– Только что приехала, без денег, без работы и без места жительства, – напомнил он ей. – Именно с этого начинает большинство воров в Цитадели. Как давно ты здесь?
– Я приехала сегодня утром.
– И уже арестована! – шутливо воскликнул Представитель. – Яркая карьера, ничего не скажешь.
– Меня задержали не за воровство, – попыталась защищаться Акслин.
– Мы арестовали её не за кражу, – подтвердил Страж. – А за проникновение в повозку, которая направлялась в сторону Бастиона.
Представитель выглядел несколько разочарованным.
– Ну, это не моя работа – заниматься абсурдными нормами Стражей. Но в любом случае её поведение кажется мне несколько подозрительным. Посмотрим.
Акслин покорно следила, как чиновник роется в её вещах.
Смену одежды он сразу отложил в сторону, хотя и сделал гримасу при виде носков.
– Тебе стоит постирать эти носки, девочка, – посоветовал он.
Акслин покраснела.
– Это не обычные носки. Они защищают от сосущих.
Представитель многозначительно посмотрел на Стража, но тот сохранял невозмутимое выражение лица. Затем он достал бутылочки с ядом, но как только он начал открывать одну из них, Акслин резко остановила его.
– Не открывайте! Это опасно, – сказала она и объяснила, для чего нужны эти яды.
Мужчина промолчал, но нахмурился и поставил мешочек с флаконами на тот конец стола, где Страж положил арбалет Акслин.
Затем он принялся осматривать кожаный мешок, наполненный какими-то маленькими крашеными древесными шариками белого цвета. Он взял в руки один из них, повернул и с содроганием увидел внутри белого шарика чёрный поменьше. Глаз?
– А это? Это тоже опасно?
– Это защита от ослепляющих, – объяснила она. – И, видя, что представитель не понимает, добавила: – Это монстры, которые вырывают глаза своей жертве и сжирают их, прежде чем расправиться с добычей. Их иногда называют «вырвиглазы».
Представитель ничего не сказал и продолжил осматривать личные вещи Акслин: сеть против слюнявых, свечной огарок, письменные принадлежности, бутылку с водой, аптечку и сумку с туалетными принадлежностями. Обнаружив кинжал, он отложил его в сторону вместе с арбалетом.
Наконец, со дна мешка он вытащил книгу о монстрах.
Акслин затаила дыхание, пока мужчина переворачивал страницы.
Он всё ещё продолжал хмуриться после того случая с ядами, и пока он листал книгу, морщина посреди его лба становилась глубже.
Акслин надеялась, что он положительно оценит её работу. Поэтому она была искренне удивлена, когда Представитель, захлопнув книгу, сказал:
– Как я и предполагал: вор.
