Где были все эти леди вчера? Где они были перед тем, как полетел шепоток? Наверное, это не имело значения.
Несмотря на все его протесты, Этан, если вообще любил свою семью, со временем должен был жениться, просто чтобы продолжить род. И даже если мы никогда не найдем доказательств против Квинтена, поддержание этой единственной линии уже стало бы маленькой победой. А если он обязан был кого-то выбрать, то это должна быть девушка из Изолта. И она должна обладать такой же древней кровью, как он, и быть стойкой. И хорошенькой. И умной. И способной продолжить род, потому что бог знает, что случится, если ей это не удастся.
Подошли еще две леди, но Валентина все не появлялась. В зале вдруг стало слишком жарко. Я молча направилась к выходу.
От главного холла можно было пойти в четыре стороны. Прежде всего в Парадный зал. Потом – к широкой лестнице, которая вела к покоям короля и придворных, постоянно живущих в замке. Третий проход вел к комнатам гостей вроде нашей семьи. И четвертый – наружу.
Та же самая гравийная дорожка с круглыми столбами встретила меня вместе с прохладным вечерним воздухом. Король Квинтен, должно быть, сегодня чувствовал себя в полной безопасности. Стражей я увидела только перед парадными воротами. Никто не гулял снаружи, никто не следил за входом. Здесь было довольно спокойно, с учетом царившего внутри хаоса.
Я стояла там, сложив руки на груди, думая о том, к чему оказалась не готова, задавая себе вопросы, на которые у меня не было ответов, пока меня не заставил очнуться знакомый голос.
– Холлис?
Я обернулась и увидела Этана, также вышедшего наружу с озабоченным видом. Я постаралась развеять его тревоги.
– О, неужели это лорд Победитель Старых Воинов, Мастер Великих Ударов? Чему я обязана такой чести?
Этан расслабился:
– Ха-ха! Я заметил, что ты исчезла, и предположил, что тебе может понадобиться кто-нибудь, кто проводит тебя к подходящему для рвоты местечку. Я просто пришел помочь.
– К счастью для тебя, со мной все в порядке. – Я улыбнулась. – Просто внутри слегка жарковато. Ты можешь вернуться к толпе обожательниц, если хочешь.
Он изобразил утомление, подходя ближе.
– Это самое глупое и пустое хихиканье, какое я только слышал в своей жизни. У меня до сих пор звенит в ушах.
– Ой да ладно! Я еще не встречала мужчину, который не наслаждался бы, очутившись в центре внимания. Даже Сайлас, при всей его скромности, расцветал в таких случаях.
Этан наклонил набок голову, допуская подобное.
– Мы с Сайласом разные.
– Я заметила, – кивнула я.
Он посмотрел вниз, на меня, сосредоточившись, как будто пытаясь спросить о чем-то без слов. Его пристальный взгляд смутил меня, и я с улыбкой отвела глаза.
– В следующий раз сотвори какую-нибудь глупость, ну, урони копье или проскачи по кругу. Вот тебя и оставят в покое.
Несколько мгновений Этан стоял молча, потом заложил руки за спину и сдержанно улыбнулся:
– Боюсь, это невозможно. Я слишком одарен, как ты и сама видела. Я не смогу выглядеть глупым, даже если постараюсь.
Я повела глазами:
– Кстати, о том, чтобы выглядеть глупым… Я еще не поблагодарила тебя. Не хочется признаваться, но я почувствовала себя слегка неловко, когда ты попросил у меня знак благосклонности. Я понимаю, ты не намеревался утешать меня, но ты как бы включил меня в этот день, и мне это нравится.
Он весело пожал плечами:
– Это меньшее, что я мог сделать для девушки, которую вырвало в королевскую вазу. Похоже, кое-кто слышал об этом, но я и вообразить не могу, кто пустил такой слух.
Я хихикнула, слегка толкнула его:
– Кстати, тебе незачем хранить тот платок. Я могу забрать его.
– Ох! – Он уставился в землю, потом снова посмотрел на меня. – Боюсь, я потерял его где-то на поле турнира. Извини.
Я покачала головой:
– Все в порядке. У меня есть еще два или три из Короа, таких же, с золотой каймой.
Я обернулась на звук смеха, раздавшийся в холле, и увидела, как сразу три пары вышли из Парадного зала, решив попраздновать в стороне от толпы.
– Ты собираешься вернуться туда? – спросила я. – Могу поспорить, половина незамужних женщин там ждет тебя.
Этан покачал головой, глядя в сторону:
– Я уже говорил тебе, что чувствую по этому поводу.
– Но это совсем неплохо! И тот час, пока я была замужем, был прекрасен, – сказала я, тоскливо улыбаясь.
– Как тебе это удается? – спросил он. – Как ты можешь оглядываться на нечто столь невыносимое с улыбкой?
– Это потому, что… – Я повела плечом. – Несмотря на все страшные события, Сайлас в каком-то смысле спас меня. И я никогда об этом не пожалею.
– Но спас тебя ради чего? Ты теперь в чужой стране с кое-как собравшейся семьей… – Он понизил голос. – И они могут потерять жизнь в сражении, которое, может быть, и невозможно выиграть.
– Дело не в том, для чего он меня спас… а в том, от чего.
Этан смотрел на меня, а на моем лице отражались десятки чувств, я вспоминала, как опасно все это было…
– Этан, я ведь уже почти стала королевой. Джеймсон постоянно учил меня протоколу, а люди обращались ко мне с просьбами, и я должна была стать матерью следующего наследника престола Короа. Но он собирался превратить меня в Валентину, – пояснила я, показывая на замок; у меня защипало глаза при мысли, что меня ждало такое же. – Я не знаю, сколько времени это заняло бы, но я превратилась бы в пустую оболочку. – Я всхлипнула. – Я даже не знаю, была ли я влюблена в Джеймсона, пока не появился Сайлас и не принял меня такой, какая я есть.
– Ужасно одетую особу, совершенно бестактную и постоянно плачущую?
Я засмеялась сквозь слезы.
– Да! – Я вытерла глаза и нос. – С ним я никогда никем не притворялась, я была самой собой. А с Джеймсоном я чувствовала, что все время обязана быть спокойной и безупречной, как будто кто-то пишет наш портрет. С Сайласом все запуталось… но стало хорошо. Я очень тоскую по нему.
– Я тоже. По Салливану и по Сайласу. И по моим сестрам. И по друзьям, которых потерял на фронте. Я каждый день их вспоминаю. Но можно тосковать по людям и жить дальше. Иногда просто приходится.
Я согласно кивнула, подняла руку, чтобы всего на мгновение коснуться кольца, висевшего на моей шее.
– Я и твержу ему, что буду жить дальше. Но иногда кажется странным чем-то заниматься без него. Надеюсь, он продолжает гордиться мной. И надеюсь, мы победим, потому что я просто не знаю, что будет со мной, если нам это не удастся.
– Ты имеешь в виду, кроме очевидной возможности смерти?
