На этой неделе приехала первая девушка. Мы ждем троих сирот, и она одна из них. Она такая робкая, но горничные обходятся с ней как с котенком, и я уверена, как только она познакомится с соучениками, то расцветет. Имение в надежных руках. Я присматриваю за всей территорией и домом, а директор школы, которую Вы выбрали, явно очень организованная женщина. Уверена, если Вы приедете с визитом, на что мы все очень надеемся, Вам понравится Ваша школа. Мы будем сообщать Вам о том, как идут дела, но я очень рассчитываю на большое будущее этого проекта.
Это действительно блестящая идея, Ваше величество. Когда-нибудь в Короа появится множество школ вроде этой, и будущие подданные отблагодарят Вас.
Мы молимся за Ваше здоровье и правление. Я вскоре к Вам приеду.
Ваша преданная слуга Хестер.
Наконец-то огромный старый дом обрел смысл существования. Я не была уверена, приживутся ли у нас школы-пансионы для деревенских детей, но ведь если не попробуешь, то и не узнаешь. Я не воображала себя той, кто отправляется на войну или спасает бесчисленных больных, но я могла понемножку делать хорошие дела и надеялась, что к концу моего правления останется что-то такое, что люди запомнят.
Я перешла ко второму письму.
Ваше величество,
Холлис!
Мне очень понравился Грейт-Перин. Воздух здесь не такой мягкий, как в Короа, но он пахнет специями, а красота и загадочность окружающего каждый день наполняют меня любопытством. Оказалось, что это очень хорошо – уехать подальше, в новые места. Я приобрела множество знакомых и каждому из них рассказываю великую историю того, как ты стала королевой. Осмелюсь предположить, что ты можешь стать самой прославленной из правителей нашего времени.
Кстати, о прославленных правителях, как идут дела дома? Я помню, ты говорила о десятке разных идей перед тем, как я уехала. Осуществилась ли уже какая-нибудь из них? Помню, что Хагана уговаривали стать твоим наставником. Не стал ли он теперь твоим нареченным? Или ты нашла кого-то еще, кто нравится тебе?
Похоже на то, что твое правление, Холлис, началось удачно. И я, как никто другой, знаю, что ты хочешь испытать себя. Думаю, ты оставишь свой след в истории нашей страны, дай только время. Думаю, ты именно это и делаешь. Надеюсь.
Ну а я наслаждаюсь науками здесь, в Грейт-Перине, литературой, философией, искусством. Я много раз думала, что мне следует остаться здесь. Я не уверена, что смогу выдержать жалостные или осуждающие взгляды придворных в Керескене. Но все же мысль о том, чтобы поселиться здесь навсегда, рождает тяжесть в моей груди. Ты чувствовала что-нибудь подобное в Изолте? Что такого таится в родном доме, что тянет нас назад, даже если там все не слишком хорошо?
Возможно, через месяц или около того я могу приехать с визитом, посмотреть на тебя и на твои великие планы. И возможно, тогда, когда я снова пройдусь по великолепным залам Керескена, я пойму, где мне следует быть.
Я знаю, что ты занята куда больше, чем кто-либо на этом континенте, но, когда найдешь время, пожалуйста, напиши мне и расскажи о своих многочисленных приключениях. По прошествии всего этого времени ты именно та, о ком мне хочется знать больше всего. Шлю тебе мою любовь и мою преданность.
Твоя подданная за границей
Делия Грейс.
Читать это письмо было все равно что глубоко дышать. Хотя нам обеим пришлось вынести многое перед тем, как она решила уехать, я чувствовала, что моя жизнь во дворце никогда не устроится окончательно, если Делии Грейс не будет рядом со мной. Сейчас это было невозможно, потому что вокруг нее разразился слишком большой скандал, так что она, без сомнения, привлекала бы к себе все взгляды в любом помещении, в котором она появлялась. Но я гадала, не хочется ли ей (хотя бы немного) все же видеть эти взгляды, пока наконец все не привыкнут к ней.
Возможно, я никогда этого не узнаю. Но я надеялась.
Глубоко вздохнув, я сломала печать на последнем письме.
Ваше величество!
Мы пишем, чтобы сообщить Вам, что прибудем около девяти часов завтра, во вторник, семнадцатого. Мы обещаем не устраивать сцен и не дразнить Вас. Ну, может, и поддразним, но не слишком. Не в этот раз.
Этан Rex.
Я улыбнулась. Rex. Король. Как интересно! Как дружественный монарх, я, может, и приняла бы это. Но моя некоролевская часть намеревалась безжалостно насмехаться над ним, как только он приедет. Я поднесла письмо к носу. Я чуяла запах Изолта, исходивший от бумаги, а если сосредоточиться, то и запах Этана тоже.
Он ехал сюда, и он продолжал подшучивать надо мной, и не важно, что еще вокруг происходило, – это оставалось прежним.
Ко мне уже спешила по дорожке никогда не унывающая старшая фрейлина.
– Валентина, в чем дело?
Она сияла:
– Все готово, ваше величество.
Я радостно вздохнула:
– Отлично!
Глава 36
Я сидела перед туалетным столиком в покоях короля, то есть королевы, а Валентина в последний раз окидывала меня взглядом. Моя корона сияла сапфирами, кольцо матушки украшали рубины, а мои венчальные кольца? Ну, они лежали в надежном месте, я могла посмотреть на них, когда бы мне захотелось. Оба они – Джеймсон и Сайлас – приложили руку к тому, что я очутилась на этом месте, но те шаги, которые я делала после, я делала сама. И сегодня я хотела выглядеть безупречно.
Валентина, учитывая ее прошлое, была еще более бдительной, чем Делия Грейс, и совершенно естественно заняла место рядом со мной. Более того, мы с ней абсолютно доверяли друг другу, а вот с Делией Грейс доверие слишком много раз то возникало, то терялось.
– Валентина, я глупо себя чувствую из-за того, что не спросила об этом раньше… но не будешь ли ты испытывать неловкость сегодня? Ну, поскольку ты уже не королева?
Она состроила веселую гримаску:
– Ничуть. Я куда счастливее теперь, став твоей подданной, чем когда была их королевой.
– Так ты не горюешь об этом? И не жалеешь, что уехала из Изолта?
Она на мгновение прищурилась, думая.
– Нет. Дом там, где мы его строим. А я построила свой здесь.
– Ты была так добра ко мне, – сказала я. – Когда-нибудь я найду способ отблагодарить тебя.
Она покачала головой и заговорила спокойно и решительно:
– Ты спасла меня. Король Этан меня спас. Это я благодарна вам. – Она отступила назад, еще раз окидывая меня взглядом. – Все в порядке. Прекрасно!
– Знаешь, я никому другому не призналась бы в этом, но я очень нервничаю.
– При том, как вы двое были близки, просто невозможно, чтобы эта встреча прошла плохо.
